今こそ新しい惑星を発見するチャンスです（Google の助けを借りて）

12月、GoogleとNASAの研究者らはニューラルネットワークを使って2つの新しい太陽系外惑星を発見したと発表した。

現在、この発見に使用されたコードは無料で公開されています。

「今回のリリースが、K2（ケプラーの2回目のミッション）や今後のトランジット系外惑星探査衛星ミッションなど、NASAの他のミッション向けの同様のモデルを開発するための有用な出発点となることを期待しています」と、Googleのシニアソフトウェアエンジニア、クリス・シャルー氏は同社の研究ブログに書いている。

研究者たちは、このコンピューターコードを使用（および適応）して、ケプラー宇宙望遠鏡によって収集された膨大なデータの中に隠された新しい世界を探すことができるようになりました。

ケプラー計画とその後継機であるK2は、空のきらめきを探して太陽系外惑星を探す。惑星が恒星と望遠鏡の間を通過すると、一時的な暗転が起こり、それが証拠となる。ケプラー計画が終了した2009年から2013年まで、望遠鏡は15万個の恒星を継続的に観測し、空の一角をじっと見つめていた。

研究者らはケプラーのデータを使って2,342個の太陽系外惑星の存在を確認したが、まだ検討すべきことはたくさんある。Googleコードのgithubページで研究者らは、ケプラーのデータは300万ファイル（1テラバイト）以上あり、完全にダウンロードするには1週間ほどかかることがあると述べている。データを小さな塊で見る方が簡単であり、Googleチームが2つの太陽系外惑星を発見したのもその方法だった。

自動ソフトウェアは、急速に通過する惑星の存在を示す可能性のある光の減衰を探し、データプールをかなり絞り込む。しかし、天文学者は依然として惑星の存在を確認するためにそのデータを手動で確認する必要がある。当然のことながら、彼らは最も可能性の高い候補に焦点を合わせるため、多くのデータが未調査のままになる。そこで、Google が開発したニューラル ネットワークが登場し、自動ソフトウェアが見逃した可能性のある信号を再度確認し、可能性の高い候補にフラグを立てる。

Google のプログラムは完璧ではありません。連星やその他の恒星現象を惑星と誤認する可能性もあり、まだ開発中です。

同様のアプローチはすでにしばらく使用されてきたが、研究者たちは機械の脳を使用する代わりに、世界中の人間の脳に目を向け、ケプラーのデータをExoplanet ExplorersやPlanet Huntersなどのプロジェクトに公開し、市民科学者がデータを調べ、天文学者がさらに詳しく調べるべき惑星の可能性があるものにフラグを立てられるようにした。

科学者たちは1月にクラウドソーシングのアプローチを使って複数の惑星系を発見したばかりだ。

太陽系外惑星の探索が続くにつれ、他のデータセットへのアクセスもますます容易になってきている。今年初め、大学グループが地上のWMケック天文台が20年間にわたって蓄積した星の大規模なデータセットを公開した。この天文台も太陽系外惑星の探索を行っている。

太陽系外惑星の発見を事後に聞いて満足する人も、自分の頭脳（またはコンピュータ）を使って自分で太陽系外惑星を発見してみたい人も、太陽系外惑星の探索はますます盛んになっています。NASA のトランジット系外惑星探査衛星 (TESS) が来月打ち上げられ、太陽系外惑星の近くにある 20 万個の明るい星を観測して、太陽系に似ている星を探す予定なので、今後はさらに活発化することが予想されます。

近くの星の近くにはどんな未知の世界が隠れているのでしょうか? 実際に見てみるまでは決してわかりません。