NASAの太陽にキスする宇宙船は、軌道に乗ると弾丸の250倍の速度で飛行する

土曜日の早朝、フロリダの午前 3 時半過ぎ、太陽に向かう 1,500 ポンドの探査機を積んだ巨大なロケットが発射台に待機していた。カウントダウンが残り 4 分となったとき、数人のエンジニアが「ノーゴー」を宣言した。システムの一部が打ち上げに 100% 準備ができていなかったのだ。カウントダウンは停止した。誰もこのミッションに危険を冒すつもりはなかった。当初の打ち上げ予定時刻である午前 3 時 31 分を 1 時間ほど過ぎたころ、打ち上げは中止された。

日曜日の夜明けよりずっと前に、デルタ IV ヘビー ロケットが再び準備を整えた。これは現在運用中のロケットの中で 2 番目に強力なもので、スペースX のファルコン ヘビーに次ぐものである。今回は、エンジニアが最後のチェックリストを実行すると、すべてのシステムが作動し、宇宙船は太陽に向かって航行する準備が整った。

パーカー太陽探査機の打ち上げに立ち会ったのは、同探査機の名を冠したユージン・パーカーでした。このミッションは、NASA の歴史上、研究者が存命中にその名を冠した唯一のミッションです。

1958年、パーカーは太陽風（主星から外向きに吹き出すプラズマ）の存在を提唱する論文を執筆した。彼の理論はNASA初の惑星探査ミッション、マリナー2号によって初めて実証された。

星への旅

パーカー太陽探査機が最終目的地である太陽の表面から約400万マイル離れた軌道に到達するまでには7年かかる。太陽の灼熱にさらされ、他のどの宇宙船も到達したことのないほど太陽に近づくことになる。探査機は灼熱の近さに耐えられる装備を備えているが、星の最外層の詳細な測定ができるほど太陽に近づくには慎重な計画が必要だ。

7年間の航海中、探査機は金星の周りを7回周回し、旅の開始時に持っていた横方向の運動量の多くを失うことになる（地球は太陽の周りを時速67,000マイルで動いているので、地球から宇宙に出る物体は、その速度を考慮する必要があることを思い出してほしい）。しかし、横方向の運動量が減る一方で、探査機は自身の進路に沿って速度を上げ始め、最終的には時速430,000マイルまで加速する。これは、これまでのどの宇宙船よりも速く、最も近い恒星に最も近づくときである。

最初の数週間はゆっくりとしたスタートとなる。無事に打ち上げられ、軌道に乗った今、探査機はアンテナやその他の機器の展開を開始する。10月には初めて金星の近くを巡航する。11月までには太陽から1500万マイル以内に到達する。これは、他のどの探査機も到達したことのない距離だ。

打ち上げ直後、パーカー氏はNASAのライブでインタビューを受け、打ち上げについてどう感じているかと尋ねられた。同氏はこう答えた。「私に言えるのは、わあ、いよいよ始まる！ これから数年間、私たちは学ぶことがたくさんあります。」