これらの動物のお尻には乳首がありますが、それが一番魅力的な点ではありません

もし恐竜より長生きする動物がいるとしたら、それがこのじゃじゃ馬みたいな奴だとはおそらく想像できないでしょう。小さな目と、ほとんど不気味なほど禿げた鼻先を見てください。ワニ、深海のサメ、彼らは何千年も生き延びてきたように見えます。でもこの男は？ いや。

しかし、この小さなソレノドンは、哺乳類の系統樹の最も古い枝の 1 つに属し、約 7,400 万年前に他の種から分岐したことが判明しました。また、現存する数少ない有毒哺乳類の 1 つでもあり、カリブ海諸島の人間居住地を生き延びた動物の小さなグループに属しています。他のほとんどの動物は環境の変化により死滅しましたが、ソレノドンは小さなシャベルのような前足で地下トンネルの迷路を走り続けました。

しかし現在、イスパニョーラ・ソレノドンは絶滅の危機に瀕しており、生物学者は永久に消滅する前に研究のためにそのゲノムを保存しようとしている。

プエルトリコ大学マヤグエス校の分子遺伝学者タラス・K・オレクシク氏は、ソレノドンのゲノムの概略を提供するため同僚らと行った研究により、ICG12ギガサイエンス賞を受賞した。チームはその研究をオープンアクセスジャーナルで発表したため、誰でもそのデータを利用できる。

小さくて見つけにくい生物の集団のゲノム配列を解読するのは、決して簡単ではありません。まず、その生物を見つけなければなりません。

ソレノドンは夜行性なので、日中は（見つけやすい時間帯）、地下のトンネルでくつろいでいます。ソレノドンは社会的な動物で、親のつがいと子の小さなグループからなる家族単位で暮らしています。夜になると外に出てきて、昆虫、ミミズ、カタツムリ、時にはネズミまでも捕食します。メスにはそれぞれ、お尻のほぼ真上に乳首が 2 つあります。あまり関係ないかもしれませんが、注目に値するようです。

人間が現れるまで、彼らはイスパニョーラ島の湿った森で、どんな捕食動物も気にすることなくのんびりと暮らしていた。その結果、彼らはきちんと走る方法を学ぶことはなかった。国際野生生物百科事典は、「彼らはつま先立ちで、ぎこちなく不格好によちよち歩きをし、不規則なジグザグのコースをたどる」と記し、「ソレノドンが警戒してスピードを出そうとすると、自分のつま先につまずいたり、真っ逆さまに転んだりする可能性も高い」としている。

この方法は、ご想像のとおり、マングースや犬から逃げるときにはあまり効果がありません。人間がこれらの動物をイスパニョーラ島に持ち込んで以来、ソレノドンは生き残るために苦労してきました。現在、IUCN はソレノドンを絶滅危惧種と見なしています。

オレクシク氏とチームは、地元のガイド2人にこの小さな動物を見つけるのを手伝ってもらった。ニコラス・コロナ氏とイメル・コロナ氏は、森の中を科学者たちを案内し、日中は足跡や巣穴、糞を探し、夜明けには「待ち伏せ」を仕掛けた。伝説のソレノドンの歩き方がここでは役に立った。論文によると、研究者たちは単に標的を追いかけて尻尾をつかんで持ち上げ、噛まれないようにすることができたという。10分も経たないうちに、獣医は捕獲できた5匹の動物からそれぞれ少量の血液を採取し、シャーピーで尻尾に絵を描いて、ソレノドンを森に放った。

研究が不十分な野生動物から数個のサンプルしか収集できないという問題は、高品質の DNA を入手するのが難しいことです。そして、それがなければ、完全なゲノムをまとめるのは困難です。

生物学者にとって幸運なことに、ソレノドンは遺伝的に非常に均質で、遺伝的多様性がほとんどありません。ソレノドンは小さな集団で、何年も孤立して暮らしてきたため、どの 2 匹の動物も非常に類似性が高いです。つまり、捕獲した 5 匹のソレノドンのサンプルを 1 つの超サンプルにまとめることができるのです。

ゲノムをつなぎ合わせると、研究者たちはソレノドンの奇妙な遺伝子異常のいくつかを調査し始めることができました。たとえば、その毒は、他の哺乳類の毒素を含む他の種類の毒とは近縁ではないようです。7400万年前に進化の分岐が起こったことを考えると、これはそれほど驚くべきことではありません。見た目はトガリネズミに似ていますが、ソレノドンはトガリネズミとそれほど近縁ではありません。そのため、どちらも小さく鋭い歯に毒を持っているにもかかわらず、異なる配合を発達させたのは当然です。

進化の過程で生き残ったこれらの生物のゲノム配列が解読された今、さらに多くの新事実が明らかになることを期待したい。これらの生物はまさに哺乳類の系統樹の奇妙な枝であり、白亜紀の動物がこれほど長い間生き延びてきた理由について、さらに詳しく知ることができるかもしれない。ただし、私たちがまずこれらの生物を絶滅させない限りは。