ハエが腕に止まるとなぜかゆくなるのでしょうか?

かゆみの原因はいろいろあります。皮膚感染症、アレルギー反応、さらにはある種のがんでさえ、刺激的な感覚を引き起こすことがあります。多くの場合、これらのかゆみの信号は単に迷惑なだけではありません。体に何か異常があることを知らせる化学的な警告である可能性があります。実際、かゆみの種類と原因は非常に複雑なため、研究者は種類を分類しています。虫が腕に止まり、腕の毛をそっと撫でたときのように、軽く触れただけで感じる特別なかゆみがあり、研究者は、この種のかゆみ（機械的かゆみと呼ばれる）のためだけに、皮膚から脳につながる特定の神経経路を発見しました。最近Science誌に発表された彼らの研究は、研究者が慢性のかゆみを抑える治療法を見つけるのに役立つ可能性があります。

体全体には、皮膚からさまざまな種類の情報を伝達する特別な神経経路があります。たとえば、柔らかさと温度を混同することはありません。それぞれの種類の感覚には異なる神経が関与しているからです。これらの神経の多くは、脳に伝達されて処理される前に脊髄でつながっています。しかし、衣服などが皮膚に押し付けられているときでさえ、私たちは常に皮膚に機械的なかゆみを感じているわけではないので、脳への信号を制御する何かがあるに違いありません。研究者らは、不安や痛みを軽減したり、てんかん発作を制御したりするなど、脳内でいくつかの機能を持つ神経ペプチドY（NPY）と呼ばれる特定のタンパク質をテストすることに決めました。しかし、NPYは脊髄にも存在し、研究者らはそれが脊髄で何をするのかほとんど知りませんでした。

研究者らは、脊髄でのNPYタンパク質の生成を阻害する化学物質をマウスに注射した。1週間経つと、マウスは触覚に過敏になり、掻くのをやめられなくなった。研究者らは、かゆみを引き起こす化学物質を注射しても、痛みを伴う熱にさらされてもマウスの行動は変わらなかったため、この反応が機械的なものだとわかった。

「NPY 欠損マウスが、より強い接触や痛みの刺激、さらには痒みを誘発する化学物質に対しても、対照マウスよりも敏感ではなかったという事実は、軽い接触が神経系内の独自の経路を使用して引っかきを誘発することを示唆している」とソーク生物学研究所のプレスリリースで述べられている。しかし興味深いことに、この反応は毛深い皮膚でのみ起こり、手のひらなどの裸の皮膚では起こらなかった。

研究者たちは現在、機械的な痒みのプロセスと引っ掻き反応で活性化する各ニューロンのマッピングに目を向けている。それができれば、そのプロセスを修正できると研究者たちは考えている。そうすれば、慢性的な痛みの一種である慢性的な痒みに苦しむ何千人ものアメリカ人に、より効果的な治療、あるいは治癒さえも提供できるだろう。