謎の惑星「プラネット・ナイン」がこの小惑星の奇妙な軌道の原因かもしれない

ここ数年、天文学の世界では太陽系の第9惑星（冥王星ではありません。次に進むべき時です）の探索に熱心に取り組んでいます。太陽系の外縁部に巨大な何かが存在しているという証拠があります。その質量は地球の10倍で、冥王星の10～20倍離れた場所にある、その付近の小さな天体の軌道を重力で歪ませるほどの大きさです。しかし、その惑星は私たちの直接観測の努力を逃れ、人目につく場所に隠れ続けているようです。惑星が太陽の周りを回っていて、誰も見ることができなければ、それは本当に存在するのでしょうか。第9惑星の存在を裏付ける最新の魅力的な証拠は、3年前にカイパーベルト（太陽系の海王星の向こう側の領域）の広大な領域で初めて発見された2015 BP519と呼ばれる小惑星です。現在、この小惑星は奇妙な楕円軌道を描いていることが分かっており、これは、この小惑星が太陽の周りを周回しようとするときに、何か巨大なものがこの小惑星を引っ張っていることを示唆している。

「この新しい天体にとても興奮しています」と、この研究には関わっていないが、プラネット・ナインの特徴を明らかにした最初の人物の一人であるカリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウンは言う。「これは、私たちがこれまで知っていた非常に遠い細長い軌道と、私たちが目撃したずっと近い傾いた軌道との間に予測されていたつながりなのです。」

ミシガン大学の大学院生ジュリエット・ベッカーが率いる新しい論文では、研究者グループがダークエネルギーサーベイ（可視光線と近赤外線の観測を利用して宇宙の膨張を研究する国際協力）を通じてBP519を発見した経緯を概説している。DESは典型的な天体探索ツールではないが、太陽系の惑星の上にある天体、つまり太陽系の面に対して54度傾いた軌道を持つBP519のような天体の観測に最適化されている。

「その軌道を見た瞬間、これは注目すべき天体だと分かりました」とベッカー氏は言う。「太陽系をテーブルの上に平らに置かれた同心円と考えると、BP519の軌道は天井に向かって半分以上傾いた、もう一つの大きな楕円です。」

ここで第9惑星の影響が関係してきます。「第9惑星が存在する場合、最初はテーブルに近い位置にあった物体の軌道が時間とともに変化し、最終的にBP519の軌道のようになる可能性があります」とベッカー氏は言います。

この天体は独特の軌道傾斜角を持つほか、おそらく準惑星ほどの大きさで、太陽からの距離は地球の約 450 倍であることもわかっています。

この小惑星の奇妙な軌道は、近隣を飛び交う放浪星や、巨大惑星の移動による散乱効果など、他の説でも説明できるが、そのどれもがプラネット・ナインほど当てはまるようには思えない。「現時点では、プラネット・ナインが最も可能性の高い犯人のように思えます」とベッカー氏は言う。

さらに、「これは、私たちがプラネット・ナイン仮説を策定する前には、まだ地図化されていなかった種族から抽出されたカイパーベルト天体の初めての発見です」と、ブラウンと協力してプラネット・ナインの調査を率いたカリフォルニア工科大学の惑星科学者コンスタンチン・バティギン氏は言う。「私たちの理論モデルは、まさにこのタイプの傾斜軌道が遠方のカイパーベルトに存在することを予測しており、この予測が観測の現実として実現するのを見るのは非常に満足のいくことです。」

しかしながら、ブラウン氏とバティギン氏は両者とも、この新たな発見は天文学者が実際に第 9 惑星を見つけるのにあまり役立たないことを強調している。「私たちは現在、第 9 惑星の影響を受ける天体がたくさんあることを知っているので、1 つ追加したからといって私たちの見解が大きく変わるわけではありません」とブラウン氏は言う。「しかし、さらに数十個発見できれば非常に役立つでしょう!」

BP519 が新しい惑星と何らかの関係があるかどうかも定かではない。「唯一完全に説得力のある証拠は、惑星 9 の直接検出です」とベッカー氏は言う。何かがカイパーベルトの岩石を揺らしており、それを探すのに大騒ぎになっている。