探査機キュリオシティが火星で生命を発見したら何が起こるでしょうか?

9月下旬にNASAが火星に水流があると発表した後、NASAがこの水が季節的に現れると考えている、繰り返し出現する傾斜線の写真をキュリオシティ探査車がいつライブツイートし始めるのか、多くの人が疑問に思った。

結局のところ、キュリオシティは、地球の生物による汚染を恐れて、火星の狭い帯状の部分にはまったく近づけないことが判明した。そして、それは火星に生命が存在する可能性を調査するNASAが取り組んでいる問題と同じである。

NASA の水に関する発表を聞いて、「火星に生命体が見つかったらどうなるのだろう？」と考えたなら、それは大きな一歩先を進んでいることになります。「探し始める前に何をしなければならないのか？」と考えるべきです。

NASAの惑星保護責任者キャサリン・コンリー氏は、この難問について次のように説明する。「私たちは火星で生命を探そうとしているので、地球の生命を持ち込んで混乱したり、地球の汚染がひどいために火星の生命を見つけられなくなったりしないようにしたいのです。」

問題はそこにある。NASAは分子レベルで生命を探しており、「生物の代謝の証拠」のようなものを探している。しかし、地球の生物も代謝しており、NASAは火星に向けて出発する前にキュリオシティを焼いていなかったため、探査車は地球の生物運搬車としても機能する可能性がある。

「NASA​​がバイキング宇宙船を火星に送る前に、火星は地球の生命が居住できる可能性があるという認識があり、そのためバイキング宇宙船は殺菌の面で一連の制約を満たしていました」とコンリー氏は説明した。これらの制約には、地球上の汚染物質をすべて破壊するためにバイキング1号着陸船を華氏233.1度で30.23時間加熱することが含まれていたが、これは思ったよりも困難で費用もかかる。

そのため、パスファインダーや火星探査ローバーなどの後発の宇宙船は、地球を離れる前に完全に加熱されなかった。「現在、火星計画、特にキュリオシティと非常に活発に議論しており、これから何をすべきかを考えています」とコンリー氏は語る。NASAは、キュリオシティが探査を計画していた火星の一部は、分子レベルでさえ地球の生命を維持できないと想定していた。つまり、加熱されていない探査車を送り込んでも問題ないということだ。キュリオシティの場合、加熱処理によって繊細な電子機器も損傷したため、NASAは完全な殺菌処理を行わずに打ち上げるもう一つの理由となった。

しかし現在、水が流れている証拠があり、地球の生物が火星の水が流れる領域で生存できる可能性があるという理解が深まっているため、NASAは地球の汚染リスクを許容範囲内に抑えながら、どの程度まで探査できるかを検討している。

「我々は1970年代からこの問題に取り組んできました」とコンリー氏は語った。実際、1975年のバイキング計画以来、火星に生命が存在する可能性はあったが、有機物質の証拠が火星起源なのか、それとも我々人間が犯人なのかを判定することは不可能だった。

しかし、努力が足りなかったわけではなく、NASA はバイキング 1 号とバイキング 2 号以来 40 年間、確かに努力してきました。カリフォルニア州モフェット フィールドのエイムズ研究センターのチームは、アタカマ砂漠に行き、火星の土壌を模した土壌を使用してバイキング実験を再現しました。結果はどうだったでしょうか。「バイキングの質量分析計実験の結果は、過塩素酸塩が付着した小さな分子が見つかったことから地球からの汚染と解釈されましたが、実際には火星の土壌の過塩素酸塩と火星の土壌のより大きな有機物の反応だった可能性があります。」

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つまり、「火星に生命の証拠が見つかったら、次に何が起こるのか？」という疑問に対する答えは、技術的には過去数十年間に生まれてきたということです。テストに次ぐテスト。そして次のミッションの計画を開始します。それは、宇宙船を焼く準備をしたり、火星の生物を探す前に地球の生物をできるだけ多く除去する新しい方法を見つけたりすることを意味するかもしれません。

「宇宙船をどこかに送る場合、汚染のリスクは必ずあります」とコンリー氏は語った。「そのリスクと探査を行うことによる利益とのバランスを取らなければなりません。」

はっきりさせておきたいのは、火星に生命が存在するかどうかはまだ誰も証明していないということです。存在するかもしれないという証拠はほんのわずかしかありません。また、私たちのツールが実験結果を不注意に損なうことのないようにする新たな責任も負っています。最も重要なのは、火星を地球の汚染から可能な限り守りながら、火星についてできる限り多くのことを学ぶために取り組んでいるチームがあることです。

地球外生命体の可能性と関わるときには、まさにこのようなチームが必要です。

ニコール・ディーカーはフリーランスの寄稿者であり、Boing Boing、Billfold、The Toast などの出版物に記事を書いています。