この深海考古学者にとって、海底でタイタニック号を発見することは始まりに過ぎなかった

RMSタイタニック号は、氷山との激しい衝突の後に沈没し、北大西洋の水面下2マイルの海底に、73年間、沈泥に覆われた墓場のように横たわっていた。1985年、海軍士官から海洋考古学者に転身したボブ・バラード氏が深海ロボットを現場まで引きずり込み、強力なソナーとビデオ映像を使ってタイタニック号を発見した。1912年に数百人の乗客を乗せたまま沈没して以来、初めてタイタニック号が目撃された。

幽霊船の最初の粗い映像は、地球上のテレビで繰り返し流れた。その映像はバラードにアイデアをもたらした。多くの優秀な海洋研究者（考古学者、生物学者、地質学者、火山学者）は、大規模な探検のための資金を集めたり、丸々 1 か月海上で過ごしたりできない。バラードが海を彼らの元に持ってきたらどうなるだろうか。最近、彼はテレプレゼンスを使ってそれを行っている。

いいえ、これは大画面とインタラクティブ グラフィックスを備えたシスコのセットアップではありません。仕組みは次のようになります。研究者が、バラードが指揮する 50 人の乗組員を乗せた研究船 E/V ノーチラスの航路沿いにあるプロジェクトを選択します。次に、バラードの乗組員が遠隔操作型探査機 (ROV) を研究現場に送ります。ROV はビデオとデータを地表に送信し、乗組員はそれをバラードが 2009 年に設立したロードアイランド大学のインナー スペース センターに送信します。そこで働く作業員はそれを YouTube に投稿し、一般および研究者に公開します。バラードが世界に公開した画像には、泥を吐き出す火山、フジツボの付いた第二次世界大戦の巡視船、ビザンチン様式のアンフォラ (古い粘土製の水差し)、毛羽に覆われた鉄をかじる微生物などがあります。

「私たちは、ノーチラス号を緊急治療室のように運営しています」とバラード氏はノーチラス号とその変化する任務について語る。「救急車が何を運んでくるかはわかりません。赤ちゃんを産む母親、心臓発作の患者、銃撃された傷病者など、神のみぞ知る状況です」。最近の探検では、バラード氏の乗組員がカリブ海の海底に生息するぼんやりとした微生物のビデオをハーバード大学の生物学者に送信し、その生物学者はイリノイ州のどこかでエコノミークラスに座り、高度3万5000フィートのWi-Fi接続されたノートパソコンでそのビデオを視聴した。

バラードはそのような話が大好きだ。しかし、彼自身はノートパソコンで探検するタイプではない。彼は1960年代にウッズホール海洋研究所に配属された海軍士官としてキャリアをスタートさせた。1977年、彼は最初の「ブラックスモーカー」、つまり熱水噴出孔を発見した。タイタニック号の沈没から3年後、彼はドイツの戦艦ビスマルクの残骸を発見した。今年7月、彼は人類の歴史をさらに深く探る予定だ。彼はロサンゼルス沖でノーチラス号を航海し、最終氷期に海に飲み込まれた古代の海岸線を辿る。彼はかつて陸地にあった洞窟を探す予定だ。洞窟は自然の隠れ家であり、数千年にわたって塩水で封印されていたため、彼は北米に移住した人類の証拠を見つけたいと願っている。バラードにとって、そこは海洋探検の絶好のポイントだ。「浅瀬の探検家はスキューバダイビングができなくなると諦めます」と彼は言う。「深海の探検家は大陸棚を過ぎるまで始めません。つまり、探索禁止区域があるということです。」彼は「楽しそうだね。」と付け加えた。

深度計

1973年FAMOUS計画（フランス・アメリカ共同海洋中央海底調査）に参加し、潜水艦で大西洋中央海嶺の探査を行い、プレートテクトニクス理論の証明に貢献した。

1977年と1979年「ブラックスモーカー」の発見に貢献。海底の熱水噴出孔。一見生命が生息できないように見えるが、研究者たちはそこに存在する多様性に衝撃を受けた。

1985年、沈没から73年後に水深12,000フィートの海底に沈んだタイタニック号を発見

1989年1941年にイギリス海軍が沈めたドイツの戦艦ビスマルクを発見

2008年、学術助成金ではなく「純粋な探査」に重点を置いた非営利団体、オーシャン・エクスプロレーション・トラストを設立。研究船を購入し、E/Vノーチラスと名付ける。

*他の海洋探検家が地球の謎をどう解明しているかについては、*Popular Science** 2017 年 1 月/2 月号の Deep Sea Six 特集の残りの部分をご覧ください。