2018 年に世界はさらなる大地震で揺れ動くでしょうか? その時が来れば分かるでしょう。

今朝のグーグルニュースでは、存在しない惑星や月面着陸の陰謀説をめぐるパニックが広がっていたが、ある見出しはもっと現実的な破滅を告げていた。「地球の自転速度が遅くなるため、来年には致命的な地震が10億人を襲う可能性がある」とデイリーメール紙は警告した。

ニビルはまだ存在していませんが（そして月面着陸は間違いなく起こりました）、最後の例は、8月にGeophysical Research Lettersに掲載された実際の研究に基づいています。この研究で研究者らは、地震記録を調べることで、大地震（マグニチュード7.0以上）が発生する可能性が高い期間を予測できると主張しています。

研究について深く考える前に、いくつかの点を明確にしておきましょう。個々の地震を正確に予測できる人はいません。また、地震の致命的影響は地震の規模だけでなく、その近くに住んでいる人の数、警報システムの有無、地震対策の建築基準法の厳しさによっても決まることを覚えておくことが重要です。そして最後に、地震がどこで発生するかを正確に予測することはできないため、来年の大地震の影響を受ける人の数を正確に知る方法はありません。

8 月の論文では、地球物理学者のレベッカ・ベンディックとロジャー・ビルハムが、世界中の 117 年間にわたる地震の記録を調べ始めた。これまでの多くの研究者と同様に、彼らは時間の経過に伴う地震の分布がランダムであることを発見した。その後、彼らはそれらの地震に関連するさまざまな指標を調べることにした。

「私たちが最初に考えたのは、地震はニューロンやバッテリーに似ているのではないかという考えでした。つまり、地震は充電に一定の時間が必要で、その時間内に故障する可能性があり、その充電期間が過ぎると、いつでも故障する可能性があるということです」とベンディック氏は言う。

その後、アメリカ地質学会の年次総会での発表で、著者らは論文を基に、一般的な大規模地震の数がおよそ 32 年周期で増加していることを示す結果を発表した。著者らは、このパターンに一致する可能性のある地球物理学的イベントの調査を開始し、一致するものを見つけた。イベントは、約 32 年ごとに発生する (より長い場合もあれば、より短い場合もある) 地球の自転のわずかな減速と一致していた。減速から約 5 年後、著者らは大地震の記録が上昇しているのを確認した。

「これは地震科学において貴重で刺激的な可能性です」とベンディック氏は言う。「予測に役立ったり、リスクが時間とともにどう変化するかを事前に理解したりできるような形で地震サイクルを先導するシグナルは、私の知る限り他にはありません。」

ベンディック氏は、個々の大地震を地球の自転の変化と正確に結び付けているわけではなく、単に、数ミリ秒の減速から 5 ～ 6 年後に大地震が発生する可能性が統計的に高いと言っているだけだと指摘する。この種の減速は数年前に起きており、つまり、彼らの予測が正しければ、今後数年間に別の一連の大地震が記録されることになる。

ケン・ハドナット氏は、地震リスクプログラムに取り組む米国地質調査所の研究地球物理学者で、この研究には関わっていない。「私がこの研究を終えて思ったのは、昔ながらの科学的な『これを検証しよう』という類の考えでした」とハドナット氏は言い、相関関係は因果関係と同じではないと指摘する。言い換えれば、地震の減速がたまたま大地震の増加と同時期に起きたという事実は、この2つの事柄が関連していることを意味するものではなく、ましてや一方が他方を引き起こしたということを意味するものではない。

両者が関連していることが判明した場合、こうした活動予測が、本質的に予測不可能な地球規模の現象に対する何らかの警告となるかもしれないと期待されている。プレゼンテーションの要約で、ビルハム氏とベンディック氏は次のように書いている。「メカニズムが何であれ、LoD の一次導関数によって地震災害の増加を 5 ～ 6 年先に警告できることは幸運であり、災害計画に有用である。」

ハドナット氏は、事前通知が災害対策コミュニティに実際にどれほどの有用性をもたらすかについて懐疑的だ。「私は災害対策計画担当者と仕事をしています。それが私の仕事の大部分を占めています」とハドナット氏は言う。「カリフォルニア州の地域または地方レベルでの緊急対策計画担当者であれば、どうしたらトラックを動かせるかを考えるでしょう。消防署のドアを開けてトラックを動かせるかどうか、イエスかノーか？」

地震が発生した場合、緊急対応要員は可能な限り機動力を確保したいと考えます。つまり、倒壊した建物の瓦礫の中からトラックを掘り出す必要がないようにし、スタッフが計画を策定してできるだけ早く地域社会の支援を開始できるようにする必要があります。このような正確で実用的な情報は、今後 1 年間の地震活動の正確な時間と場所を特定しないこの広範な予測では得られません。

「世界の地震活動に関する5年間の事前警告は、災害対策に役立つと思われるかもしれませんし、ある程度は役立つかもしれません。しかし、私が働いているレベルでは役に立ちません」と彼は付け加えた。

「彼らは来年地震活動が増加するというかなり大胆な主張をしていますが、私にはそれは検証可能な予測のように思えます。しかし、これまでのすべての地震予測のテストでは、彼らはそれを証明していません。私も、これが証明されるとは思っていません」とハドナット氏は言う。

ベンディック氏は、そうした細かい情報ではなく、地震多発地域にすでに住んでいるコミュニティーが、地震が起きた場合に備えて緊急キットを集め、計画を立てる動機を新たに与えるだけの予報になればと期待している、と語る。

ハドナット氏とベンディック氏はともに、この研究結果がどれほど正確で、どれほど有用であるかは時間が経てばわかるだろうと述べている。

「私にとって、これは科学がどのように機能するかを示す、本当に楽しくてエキサイティングで美しい例です」とベンディック氏は言う。「この仮説を発表すると、2つのことが起こります。1つは、同僚全員がなぜ私たちが間違っているのかを解明しようとすることです。それが本来の機能です。もう1つは、これはかなり大胆な予測だということです。来年末までには、そして間違いなく2020年までには、私たちは発見の確実なテストを行うでしょう。」