60年前、スプートニクは世界に衝撃を与え、宇宙開発競争の始まりとなった。

ロングアイランドのリバーヘッドで、金曜日の夜8時7分、RCAコミュニケーションズ支社のオペレーターが地球上でこれまで聞いたことのない信号をキャッチした。鋭く、執拗なビープ音が短波ラジオから鳴り響き、人類が窒素、酸素、二酸化炭素の保護層の外側に何かを送ることに成功したという認識が私たちの耳に響いた。

発表から数時間後、熱心な天体観測者たち（この瞬間のために訓練してきたボランティアのアマチュア天文家たち）が集まり、私たちが耳ですでに知っていたことを目で確認した。インディアナ州テレホート、カリフォルニア州ウィテカー、オハイオ州コロンバスで、これらの天体観測者たちは、暗い空を西から東へ時速18,000マイルで地球の周りを高速移動するかすかに輝く物体を追跡した。

アメリカ上空に2つ目の184ポンドの月が現れたことは、国中に衝撃を与えたが、それはこの新しい小月がライバル国ソ連によってそこに送られたからという理由だけではない。

当時の新聞報道では、アメリカのまだ打ち上げられていない衛星計画を監督していたローソン・ベネット少将に、スプートニクの打ち上げに対する反応を尋ねた。彼は、宇宙に衛星を打ち上げる取り組みが「競争」として考えられたことは一度もないと答えた。

これに対して世界中がこう反応した。「ああ、そうだね、これは宇宙開発競争とかじゃないよ」

ロケットの設置

スプートニクの打ち上げは今日では米国とソ連の宇宙開発競争のきっかけとなった瞬間と見なされているが、地球の限界を越えようとする動きはそれよりずっと前から始まっていた。第二次世界大戦中、科学者たちはロケットの研究を始めていたが、その結果は壊滅的で致命的なものだった。戦争末期にロンドンの一部を壊滅させたドイツのV2ロケットに始まり、ロケットはますます強力になる兵器をますます遠くの標的に運ぶために使われた。

しかし、ソ連と米国の一部の研究者は、すでに戦前に確立された理論を基に、ミサイルの他の用途を検討し始めていた。ロケットを使って宇宙に到達できると最初に提案した人物の一人は、1903年にロケットの力学を解明したロシアの科学者コンスタンチン・エドゥアルドヴィッチ・ツィオルコフスキーだった。彼の研究が発表されてからほぼ50年後、新世代の科学者たちは、それらの理論をテストするための完璧なプラットフォームを手に入れようとしていた。

戦後の数年間、各国が国際的な意見交換ではなく、復興（そして同様の規模の戦争が再び勃発しないようにすること）に注力していたのは当然のことでした。しかし 1950 年までに、科学者たちは地球のどの部分を誰が手に入れるかをめぐる争いではなく、地球についてもっと学び始めることに熱心になりました。

1882年と1932年の国際極年という、他の2つの大規模な国際的取り組みの精神にのっとり、数百人の科学者が団結して地球の極地を研究したのと同じように、アメリカの研究者の小グループは、1957年から1958年を国際地球物理学年とし、海底の地図作成から地球をよりよく観察するためのロケットの宇宙への打ち上げまで、世界についてさらに学ぶことに捧げることを提案した。

米国は、IGY 期間中に人工衛星を打ち上げることをすぐに発表しました。ソ連もすぐに追随しましたが、ソ連は計画の詳細のほとんどを秘密にしていました。これが、スプートニク 1 号が世界に衝撃を与えた理由の 1 つです。ソ連の計画がどの程度進んでいるかを知っている人はほとんどいなかったのです。

レースは始まった

人工衛星の打ち上げに対する一般の関心に対する数少ない譲歩の 1 つとして、ソ連は打ち上げ成功の数週間前に、衛星がどの周波数で放送するかに関する情報を公開しました。スプートニクが上空を旋回すると、新聞は衛星を見るのに最適な時間についての詳細を掲載しました。人々は、スプートニクが最もよく見える夕暮れから夜明けまでの短い時間に裏庭で双眼鏡をのぞいたり、アマチュア無線にチューニングを合わせてスプートニクが上空を通過するのを目撃したりしました。

2 位の地位を失ったアメリカはパニックに陥り、追いつくために学生を科学、技術、工学、数学に進ませ始めた。有力な出版物には、優秀なエンジニアを教育できていないアメリカを非難する真剣な論説が掲載された。主要大学の理学部に資金が投入された。そしてスプートニクの余波を受けて、米国は NASA を設立した。

言うまでもなく、冷戦の真っ只中、科学的な競争は激化しました。

米国はスプートニクの4か月後に衛星エクスプローラー1号を打ち上げたが、宇宙開発競争の大半でソ連は米国より一歩先を進んでいた。ソ連は、軌道に乗った最初の生きた動物、ライカを打ち上げた。ユーリイ・ガガーリンはジョン・グレンより10か月早く宇宙に行き、ワレンチナ・テレシコワはサリー・ライドより20年近く早く女性初の宇宙飛行士となった。ロシアの宇宙飛行士は、初の悲惨な船外活動を行った。彼らはまた、ニール・アームストロングが月面を歩く10年前の1959年に、探査機を月に不時着させ、私たちの天然衛星の裏側の写真を撮影した。

だからといって、アメリカの宇宙計画が怠けていたわけではない。ソ連に追いつこうと、アメリカはジェミニ宇宙船を開発した。この宇宙船は、2人の宇宙飛行士が最長2週間宇宙に滞在し、他の宇宙船とランデブーしたり、軌道上で操縦したりする能力を与えた。これらの能力により、NASAは1969年についに月面着陸に成功した。これは今日でも他のどの国も達成していないことだ。

宇宙ステーションや宇宙飛行をめぐる両超大国の競争は、月面着陸後も何年も続いたが、表面上はアポロ・ソユーズ計画まで続いた。この計画ではソ連とアメリカの宇宙船が宇宙でドッキングし、象徴的に協力の新時代が始まった。宇宙における関係は、1991年のソ連崩壊後にさらに緊密になった。

レース後の回復

2人で行うレースには勝者と敗者がいる。しかし、ゴールラインは常に動いており、参加者は入れ替わり続け、コースには新しい装備やハードルが絶えず追加されるため、明確な勝者を宣言するのは難しい。ソ連のファンは、マイルマーカーを最初に到達してきた長い実績を指摘するかもしれない。米国の宇宙計画の支持者にとっては、月面着陸という問題もある。

しかし結局、両国は、単に自分たちのペースでゆっくりと進んでいた場合よりも、互いに競い合うことで、はるかに遠くまで進むことができた。宇宙開発競争は、両国に革新を促し、技術的限界に挑戦し、可能と思われていたことの限界を押し広げるよう促した。

宇宙開発競争の勝者は米国でもソ連でもありません。私たち全員です。宇宙開発競争がなければ、気象衛星も通信もGPSもなかったでしょう。月はもちろん、他の惑星を訪れることなど考えられません。

これはもはや二人だけの競争ではない。中国は2003年に米国とロシアに続いて宇宙開発国となり、有人宇宙飛行を行った3番目の国となった。現在、有人ミッションを打上げることができるのは中国とロシアの2カ国だけだ（米国のスペースシャトルは2011年に退役）。しかし、宇宙飛行を熱望する国は他にもたくさんある。現在、宇宙機関を持つ国内または国際団体は71あり、オーストラリアは独自の宇宙機関を設立すると発表したばかりだ。民間の宇宙企業は定期的に貨物を宇宙に打ち上げており、近いうちに有人宇宙飛行を軌道に乗せたいと考えている。

過去 60 年間で多くのことが変わりましたが、すべてはそのビープ音から始まりました。