ジェーン・ポインターはあなたを巨大な気球で宇宙の果てまで送りたいと考えている

新製品を使ってファストフードを宇宙に送る以上に注目を集めるものはない。アリゾナ州に本拠を置くワールド・ビューは6月、KFCと提携して5オンスのフライドチキンを高度77,000フィートの砂漠の上空に運ぶことで、同社の先駆的なストラトライト（高高度気球を使用して積荷を成層圏に運ぶミニ衛星の一種）の可能性を実証した。「私たちは壊れやすいチキンサンドイッチを宇宙に17時間打ち上げ、戻って来たときには完璧な状態でした」とワールド・ビューのCEO、ジェーン・ポインターは言う。ポインターの究極の目標は、同社の気球につながれた観光客を宇宙の果てまで送り、最後の未開地を研究のためにもっとアクセスしやすくすることだ。ストラトライトは安価でコンパクト、そして非常に機動性が高く、気象パターンの監視や軍事偵察、自然災害時の緊急通信に最適である。また、従来の衛星ではできないことができる。特定の場所の上空で何か月も静止したままでいられるのだ。ポインターは正式にエンジニアとして訓練を受けたわけではないが、そのキャリアを宇宙研究の先駆者として費やしてきた。英国出身のポインターは、自己完結型の生態系をテストするために建設されたアリゾナの研究施設、バイオスフィア2の一員として、技術マネージャーとしてのスキルを磨いた。その建設者たちは、いつの日か宇宙での使用に適応できることを望んでいた。ポインターは1990年代初頭、他の7人とともに2年間をその中に閉じ込められて過ごし、酸素不足から同僚の精神的崩壊まで、あらゆることを経験した。ポインターはこのプロジェクトで将来の夫となるタバー・マッカラムと出会い、その後、2人はパラゴン・スペース・デベロップメントを設立した。彼らは、軌道上で動植物を養うことができるミニチュア・バイオスフィアの考案に取りかかった。この小さな生息地にはミジンコのミジンコや小型甲殻類の貝虫が生息し、パラゴンはこれをミールや国際宇宙ステーションに投入した。そこで生物は複数世代繁殖したが、宇宙で繁殖したのはこれが初めてだった。 「動物が慣れていない環境、つまり微小重力でも繁栄できることを私たちは示しました」とポインター氏は言う。

2014年、ポインター氏とマッカラム氏は、もう一つの高高度初飛行を達成した。2人は、元グーグル幹部のアラン・ユースタス氏が成層圏の端からスカイダイビングするのを手助けしたエンジニアリングチームを率いた。その時、2人はひらめいた。ユースタス氏のために設計した気球パラシュートシステムは、観光や研究用に改良できると。そこで2人はワールド・ビューを設立し、マッカラム氏を最高技術責任者に据えた。

同社はNASAと契約を結び、このシステムを将来火星のデータ収集に使用できるかどうかを検討している。「ストラトライトを他の惑星に飛ばすのは、間違いなく大きな夢の一部です」とポインター氏は言う。

これはもともと、Popular Science の 2017 年 11 月/12 月号に掲載されたものです。第 30 回 Best of What's New 号の続きは、こちらをご覧ください。