ロサンゼルスでの生活はサーベルタイガーにとって過酷なものだった

もしあなたが氷河期の巨大なバイソンで、ロサンゼルスの霧深い平原で草をむさぼり食っていたとしたら、サーベルタイガーがあなたに飛びかかり、ひずめを地面に押し付け、ナイフのようなサーベルを頸動脈に突き刺そうとする可能性が高い。その時点であなたはおそらくお手上げだが、激しく殴りかからずに死ぬことはないだろう。

サーベルタイガーが頻繁に殴打され、負傷したのはおそらくこのためだと考えられます。

研究者らは、ロサンゼルス中心部で発見された泥状の石油流出地帯、ラ・ブレア・タールピットで発見された数千のサーベルタイガーの骨を分析し、この猫が頻繁に背骨を負傷していたことを発見した。これは、おそらく激しくねじったり力を入れたりしたことが原因と思われる。最近、ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に発表された研究結果によると、これらの殺人猫は6インチのサーベルタイガーを装備していたが、それでも簡単に人を殺せなかったようだ。

「彼らは獲物と格闘し、爪で地面を掘り、首や下腹部に噛み付こうとしていた」と、ラ・ブレア・タールピットの研究員で、30年にわたり猫の骨の外傷の特定に携わってきたクリストファー・A・ショー氏は言う。「現代の大型ネコ科動物でも時折外傷は見られるが、サーベルタイガーではその頻度が非常に高い」

ロサンゼルスの科学者たちは数十年にわたり、ピット61と67から何千もの骨を掘り出した。そこには約340匹の猫のタールに染まった化石が保存されていた。この膨大なコレクションにより、研究者たちは頭蓋骨から尾まで、猫の骨の広い地図を調べることができた。研究者たちは、治癒した骨折や重度の筋肉の緊張などの外傷が、猫の骨格の明らかな「ホットスポット」に現れ、肩や背骨に集中していることを発見した。最も顕著に損傷を受けた部位は腰椎で、ここでは特定の椎骨、腰椎1が、観察された骨の半分に外傷を示していた。

午後中、猛烈に蹴り続ける獣を抑えようとした後、これらの猫たちが背中を痛めて真っ赤な舞台から去ったのも不思議ではない。

「目覚めたら少し体が硬くなるような気がする」と、この研究の主執筆者でカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の生態学と進化生物学の博士課程の学生、ケイトリン・ブラウン氏は言う。

サーベルタイガーにとって、獲物は簡単に手に入るものではなかった。今日、ロサンゼルスは車で溢れているかもしれないが、1万2000年前は捕食動物で溢れていた。

「彼らはトップのネコ科動物ではありませんでした」とブラウン氏は言う。同氏は、サーベルタイガーは素早いクマ、ジャガー、アメリカライオンと同じ土地に住んでいたと指摘する。「彼らの生活はかなり厳しいものだったでしょう。多くの捕食動物と競争していたのです」

猫の威嚇的な犬歯を見ると、この動物は不屈の動物のように見えるかもしれないが、実際はそうではない。「肉食動物であることは、実際には決して楽なことではない」とショー氏は言う。「彼らが食べようとしている動物は協力しない。彼らは『喉はここだ』とは言わない」

背中の怪我が頻繁に起こることから、これらの捕食動物の厳しい生活が伺えるが、ラブレア猫たちは外傷で死んだのではなく、タールのせいで死んだのだ。

ロサンゼルス中心部では、地面から石油が染み出し、水たまりや穴に溜まっている（厳密には原油の最低グレードだが、一般にはタールと呼ばれている）。これらの穴には、タールから引き出された捕食動物の数が獲物の 9 倍もいる。草食動物（大群で移動する愚かな動物であることが多い）の数が捕食動物の数をはるかに上回っているのに、これは奇妙なことだ。

しかしタールピットでは、サーベルタイガーやダイアウルフのような捕食動物が、粘り気のある黒いタールに足を踏み入れた肉付きの良い動物に引き寄せられた可能性が高い。そして、血に飢えた捕食動物にとって、動けなくなった餌ほど興奮するものはそう多くない。だから、サーベルタイガーやダイアウルフが襲い掛かると、彼らもタールに埋もれてしまったに違いない。更新世の悲劇では、捕食動物と獲物が共に死んだのだ。

研究者がサーベルタイガーの骨を採集した同じ坑道からは、何年にもわたって何千ものダイアウルフの化石も採集された。ダイアウルフは明らかに神話上の動物ではない。これにより、ブラウンと彼女のチームは、外傷を受けたオオカミとネコの骨の総数を、外傷を受けていない骨の数と比較することができた。その結果、サーベルタイガーはオオカミよりも仕事中に負傷する可能性が高いことがわかった。ネコの骨に外傷の兆候が見られるのは 4.3 パーセントだったが、オオカミの骨ではわずか 2.8 パーセントだった。

ネコ科動物は背中に外傷を負ったのに対し、オオカミは頭部と首にほとんどの負傷を負った。これは、イヌ科動物は口を使って獲物を捕らえるため、頭部が負傷しやすいため当然である。

つまり、先史時代のロサンゼルスでは、ずんぐりとした体格のサーベルを持つ猫は、顔を蹴られた噛みつきオオカミよりもさらに怪我をしやすい動物だったのだ。さらに、粘り気があって窒息しそうなタールは言うまでもなく、ライオンやクマからの激しい攻撃もあった。

猫たちは今のロサンゼルスの方がよかったのだろうかと不思議に思う。年間を通じてほとんどの日は晴れているが、ロサンゼルスの住民の大半は、101、405、10号線のフリーウェイの交通渋滞が恐ろしいと認めている。

「彼らはおそらく怖くなって逃げたでしょう」とショー氏は言う。「でも、もしかしたら人間がおいしいと思ったのかもしれません」