20年を経て、NASAはついにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の建造を完了した

20年前、科学者たちはハッブルの後継機となる次世代の望遠鏡の組み立てに着手した。そして今、NASAのエンジニアたちはジェイムズ・ウェッブ望遠鏡（JWST）の建設がついに完了したと発表した。ハッブルの2倍の大きさで、鏡の長さは21フィートあるこの望遠鏡は、2018年10月の予定打ち上げ前にテストの準備が整っている。

「今日、私たちは望遠鏡が完成したことを祝っています。そして、それが機能することを実証しようとしているのです」と、Space.comが報じた記者会見で、天体物理学者でこの望遠鏡の主任プロジェクト科学者であるジョン・マザー氏は語った。

ハッブル宇宙望遠鏡の成功に刺激を受け、NASA とそのヨーロッパおよびカナダの協力機関は JWST の設計と構築に協力しました。完成した望遠鏡はハッブルよりも大きく強力で、ビッグバン後に誕生した最初の銀河を観測することができます。この望遠鏡による観測は、科学者が宇宙の起源を理解するのに役立つだけでなく、遠く離れた惑星での生命の兆候の探索にも役立ちます。

宇宙のあらゆる物体から発せられる赤外線を観測することで、この無人望遠鏡は宇宙の幕を開け、ハッブル望遠鏡でも捉えられないほど遠い星々を観測する。軽量ベリリウムで作られ、金でコーティングされた 18 枚の大きな六角形の鏡が、JWST の赤外線データを収集する。これらの鏡は、太陽から見て地球の真後ろにあるラグランジュ ポイント 2 と呼ばれる宇宙の一点から、絶対零度に近い温度で作動する。

しかし、望遠鏡が宇宙で確実に機能するためには、NASA が一連の厳しいテストを実施する必要がある。

まず、メリーランド州ゴダード宇宙センターの科学者が宇宙船を揺さぶり、約 150 デシベルの激しい騒音を吹き付けて、打ち上げ時に経験する厳しい状況をシミュレートします。次に、鏡と機器はヒューストンのジョンソン宇宙センターに輸送され、極低温テストが行​​われ、宇宙の極寒の環境に耐えられるかどうかが確認されます。この作業が完了すると、エンジニアは望遠鏡を、飛行コンピューターや通信システムなどの要素が組み込まれた宇宙船バスに取り付けます。最後に、ジェームズ・ウェッブには、繊細な機器を太陽から保護するためのテニスコートほどの大きさのシールドが与えられ、打ち上げ前に測定結果が狂わないことを確認するためのさらなるテストが行​​われます。

望遠鏡が最終的にフランス領ギアナに輸送され、欧州のアリアン 5 ロケットに載せられて打ち上げられるまでに、総費用は 100 億ドルに達すると予想されています。これまでのところ、望遠鏡は予定どおり予算内で進んでいますが、今後のテストの各段階は計画どおりに進まなければなりません。ハッブルとは異なり、宇宙飛行士は打ち上げ後に JWST に近づき、問題を解決することができません。望遠鏡は、地球から約 93 万マイル離れた、宇宙飛行士が到達できないほど遠い場所に設置されます。

しかし、いったん所定の位置に設置されれば、ジェイムズ・ウェッブとハッブルは協力して、科学者に前例のない宇宙の眺めを提供することになるだろう。