恐竜は温血動物だったのか？謎に新たな光

過去 150 年間、古生物学者たちは恐竜に関する究極の疑問をめぐって論争を繰り広げてきました。恐竜は素早い温血動物 (内温動物) だったのか、それとも重々しい冷血動物 (発熱動物) だったのか? この疑問は、生きた恐竜に温度計を当てれば簡単に答えられるものですが、約 6,500 万年の間、そのような恐竜は存在しておらず、恐竜の体温を測るのはほぼ間違いなく困難な作業です。

では、この論争にどう決着をつけるのか？ネイチャー・コミュニケーションズ誌に本日発表された論文の中で、研究者らは、何百万年も前に死んでいる恐竜の体温を測る方法を発表した。恐竜が残した卵の殻を見るのだ。

卵の殻は炭酸カルシウムでできており、これは硬くて脆い物質で、微妙に異なるバリエーションがある。今回の場合、研究者らは炭素13と酸素18の同位体を含む炭酸カルシウムに注目していた。どちらも原子構造に余分な中性子を持ち、わずかに重くなっている。

現代の鳥類や爬虫類は恐竜の祖先から数百万年も離れているが、卵殻は今でもほぼ同じように作られている。メスの体は特定の時期に排卵し、卵管と呼ばれる器官の中に炭酸カルシウムの殻を形成する。体温が低い動物では、卵殻の中で重い同位体が密集または固まり、体温が高い動物では同位体がより離れて分散している。研究者らは数年前、同様の方法を使用して歯を使って恐竜の体温を推定した。

研究者たちは、ウズラの卵であれゾウガメの卵であれ、現代の卵殻を分析することで、卵を産んだ動物の体温を正確に予測できることを発見した。13 種の鳥類 (温血動物) と 9 種の爬虫類 (冷血動物) の産卵温度を分析した後、化石化した恐竜の卵の卵殻でその方法をテストすることにした。その結果、首が長くて巨大な竜脚類恐竜の卵は華氏約 100 度の温度で形成されたのに対し、オヴィラプトルと呼ばれる小型の獣脚類の卵は華氏わずか 90 度の温度で形成されたことがわかった。

化石の周囲の土や岩石を直接観察したところ、恐竜が生きていた頃のオヴィラプトルの化石付近の環境温度（モンゴルのゴビ砂漠）は華氏79度だったことが判明した。恐竜の気温はそれよりも高かったが、わずかだった。

「これは、恐竜が体内で熱を生成し、体温を環境温度より高くしていたが、現代の鳥類ほど高温を維持したり、体温をコントロールしたりしていなかったことを意味する可能性がある」と主任研究者のロバート・イーグル氏は声明で述べた。「恐竜が少なくともある程度は内温性だったとすれば、ワニよりも餌を探して走り回る能力が高かっただろう」

これは長年続いている古生物学上の論争の最終的な結論ではないが、前進するための最善の方法は温暖でも寒冷でもなく、その中間のどこかである可能性を示唆している。