今日のクジラはかつてないほど大きくなっています。その理由が分かりました。

そうは思えないかもしれませんが、私たちは巨人だらけの世界に住んでいます。シロナガスクジラは地球上で移動した最大の動物で、最大のものは体長が 100 フィートを超え、体重が数十万ポンドにもなります。

シロナガスクジラはヒゲクジラ類と呼ばれるグループに属し、今日では口蓋から垂れ下がった軟骨の膜であるヒゲクジラによって区別されています。この膜は、獲物を水中から濾過するために歯の代わりに使われます。ヒゲクジラは徐々に歯を失い、約 2,000 万年前に完全にヒゲクジラに置き換わりました。シロナガスクジラ、ザトウクジラ、セミクジラなどを含むヒゲクジラについては多くのことが分かっていますが、なぜ、そしていつ、ヒゲクジラは巨大化したのでしょうか。

火曜日に英国王立科学アカデミー紀要Bに掲載された論文の中で、研究者らは現生種13種と絶滅種63種に及ぶ140頭以上のヒゲクジラの化石を調べ、それらがいつ、なぜこれほど大きくなったのかを解明した。

「ヒゲクジラにはこの疑問に答えられる緻密な化石記録があり、幸運だ」と、スミソニアン国立自然史博物館の海洋哺乳類学芸員で共著者のニック・ピエンソン氏は言う。

化石を調べた結果、ピエンソン氏らは最近までヒゲクジラは比較的小型で、平均体長は16フィートから32フィートだったことを明らかにした。これは陸上動物の基準からするとまだ大きい方で、研究者らは、歯クジラ（シャチなど）とヒゲクジラはともに、祖先が陸から海へ移動した数百万年前に急成長したと考えている。しかし、約450万年前に何かが変わり、ヒゲクジラは劇的に成長し始めた。化石記録によると、この体長の変化は数種のクジラでほぼ同時期に起こったため、急成長にはおそらく何らかの外的要因が関与していたことが示唆される。

同じ時期に、地球は氷河期の始まりを迎えていた。氷床、氷冠、氷河が凍りつき、海流が変化した。ピエンソン氏らは、この変化がヒゲクジラの巨大化につながったと考えている。

当時の気候の変化によって海洋の循環も変化し、冷たく栄養分に富んだ水が上昇する地域が生まれ、動物プランクトン（多くのヒゲクジラが餌とする小さな海の生物）が生物学的ホットスポットに集中しました。

獲物の量は変わらないかもしれないが、分布は海中に広がっていた状態から、季節ごとに現れる数か所に集中する状態へと変化した。突然、新しい海域に広がる海のごちそうにたどり着くために何千マイルも移動できる、より大きな体を持つことが理にかなったこととなった。研究者たちは、より小型のクジラには、長く危険な旅をするだけの資源がなかっただろうし、より大型のクジラは、今や利用できるようになった密集した食料の塊を利用することもできたと考えている。

現在、大型のヒゲクジラは危険な状況に置かれているとピエンソン氏は言う。海洋酸性化により、多くのヒゲクジラが生存に頼っている動物プランクトンが変化し始めている（場合によっては損傷している）。「勝者と敗者がいるかもしれない」とピエンソン氏は言う。周囲の世界が再び変化すれば、これらの海洋の巨人の一部は絶滅するかもしれない。一方で、適応して繁栄できるものもあるかもしれない。

「これらすべてに捕鯨の影響が重なっています」とピエンソン氏は述べ、人間が積極的にクジラを捕獲し、天然資源として利用していた時代には、ヒゲクジラが最も狙われていたことを指摘した。「それは、私たちがまだ知らない深刻な生態学的影響をもたらした可能性があります。海でこれほど多くの生物量が失われると何が起こるのでしょうか。私たちはまだそれを解明しているところです。」