NASA、予備のスパイ望遠鏡2基を採用、それぞれハッブルより強力か

信じられないほど素晴らしい話に聞こえるかもしれない。現在ニューヨーク州北部で埃をかぶっているハッブル宇宙望遠鏡と同等の品質の宇宙望遠鏡2台が、飛行の2度目のチャンスを得ることになり、本物のハッブル宇宙望遠鏡の鏡が修理されて以来、NASAにとって最高の出来事となるかもしれない。使われていない望遠鏡は、あの愛すべき宇宙望遠鏡と同じ大きさで、昨日までその存在を知る一般人はほとんどいなかった。

元スパイ望遠鏡は国家偵察局から寄贈されたもので、NASAの計画によれば、宇宙に打ち上げられた後は、望遠鏡本来の目的である地球ではなく宇宙を眺めることになる。

NASAは月曜日、そのうちの1つをダークエネルギーの研究に利用する計画を発表した。これにより、数十年ぶりに重要な天文台を建設する計画から年数と2億5千万ドルが削減される可能性がある。

どうやら NRO は 1 年前に NASA の職員数名に電話をかけ、ニューヨーク タイムズ紙の表現を借りれば、余った「未使用のハードウェア」を譲ることについて話し合ったようです。NASA はそれらを調べ始め、それらが素晴らしく、非常に複雑な機器であることを発見しました。科学者たちが、この印象的な望遠鏡の光学系が「驚異的」であり、地球軌道上で簡単に手頃な価格で使用できる技術が搭載されていることに気付くと、天体物理学界全体が驚きました。

NROの広報担当者ロレッタ・デシオ氏はスペースフライト・ナウに対し、これらの望遠鏡は1990年代後半から2000年代初めにかけて建造されたと語った。その光学系はハッブル望遠鏡よりも強力だ。

NASA は 8 月にこれらの望遠鏡を所有し、それ以来、NASA の職員と天文学者の小チームがこれらの望遠鏡をどう扱うか検討してきた。ハッブル宇宙望遠鏡を宇宙で 3 回修理したことで有名で、現在は NASA の宇宙科学主任を務めるジョン・グランスフェルド氏は、当初これらの望遠鏡は頭痛の種で保管にも困ると考えていたとタイムズ紙に語った。その後、これらの望遠鏡をどのように活用できるか天文学者に尋ね始め、これらを使ってダークエネルギーを研究する計画を立てた。計画は、望遠鏡の 1 つ (いつかは両方?) を科学界が長年待ち望んでいた Wfirst として使うというものだ。

Wfirst は広域赤外線サーベイ望遠鏡で、2010 年に次の 10 年間の宇宙科学の最優先事項となった 15 億ドルのプロジェクトです。以前は統合ダーク エネルギー ミッションとして知られていた Wfirst は、遠く離れた銀河の多数の太陽系外惑星を発見し、ダーク エネルギーに関するいくつかの疑問に答えることができると期待されています。この神秘的な力は、昨年秋に 3 人のアメリカ人物理学者がノーベル賞を受賞したきっかけとなったもので、宇宙に浸透してその運命を決定づける、現代物理学における最も重要な疑問です。しかし、次の大型観測所であるジェイムズ ウェッブ宇宙望遠鏡に関連する予算問題とコスト超過に悩まされ、NASA は少なくとも今後 12 年間は Wfirst を建設できないと発表しました。

現時点ではNRO-1とNRO-2と呼ばれているNRO望遠鏡は、Wfirstとして機能できる。ちょっと考えてみよう。何億ドルもかけてまったく新しい望遠鏡を開発する代わりに、国はこれまで知らなかった既存の望遠鏡を活用できるのだ。これにより、国は2億5000万ドルを節約できると、ニューヨーク・タイムズ紙はNASAの天体物理学担当副局長代理の言葉を引用して伝えている。

タイムズのデニス・オーバーバイ記者によると、この2つの望遠鏡は、ハッブル望遠鏡と同じく、それぞれ94インチの主鏡を備えている。これはWfirstに計画されている鏡の2倍の大きさで、集光能力は4倍になる。また、焦点距離が短いため、超新星などの現象を観測する視野が広くなる。ハッブル望遠鏡を管理する宇宙望遠鏡科学研究所の所長マット・マウンテン氏によると、これらは「スタビー・ハッブル」だ。同氏はオーバーバイ記者に、「これらは明らかに下を見るために設計された」と語った。

これには多くの疑問が浮かびますが、当然のことながら、NRO は沈黙を守っています。1 つの疑問は、我が国の諜報機関には他にどのような驚くべき技術が眠っているのかということです。このレベルの望遠鏡が棚に眠っているのなら、実際に何を使っているのか想像してみてください。

議会、全米科学アカデミー、その他の団体がこれらすべてにゴーサインを出さなければならないし、費用もまだはっきりしていないが、期待できそうだ。あまりにも良すぎて本当とは思えない、と何人かの天文学者が同意した。そして、考えてみると、これは驚くべき、ほとんど馬鹿げた話ではないだろうか？そう、政府の諜報機関は、その気になれば NASA に提供するかもしれない、素晴らしい秘密の予備の超大型宇宙船を 2 機持っている。テキサスほどの大きさの小惑星が地球に近づいていないこと、そして誰もそれを教えてくれないことを祈るしかない。

[ニューヨークタイムズ、スペースフライトナウ]