オシリス・レックスの打ち上げ：完璧に実行され、小惑星へ向かう

この打ち上げは非常にスムーズに進み、エンジニアたちはステージをよりスムーズに実行するために競い合っていました。

10 年以上の開発期間と数週間の厳重な保管期間を経て、OSIRIS-REx は昨夜午後 7 時 5 分、時速 22,000 マイルを超えるアトラス V ロケットの先端部に乗り、地球を出発しました。予定通りコンプレックス 41 発射台から飛び立ち、バナナ川の向こう側で観客の顔を温めました。

午前8時4分、宇宙船は異常なくロケットから独立して飛行していた。午前9時までに、ミッションリーダーらは歓声と拍手の中、記者会見に臨んだ。

「今夜は祝賀の夜です。私たちは小惑星に向かっています」とNASAの主任科学者エレン・ストーファン氏は、浮かれ気分に近い会議で語った。「NASA​​では毎日、SFを科学的事実に変えています。今夜、私たちはまさにそれを成し遂げたのです」

ロッキード・マーティン・スペース・システムズのプログラム・マネージャー、リッチ・クーンズ氏は、宇宙船は順調で健康であると報告した。太陽電池パネルを両方とも展開し、宇宙船を適切に方向付け、通信を確立した。「科学的な調査を始めましょう」とクーンズ氏は語った。

オシリス・レックスは今後7年間をかけて、太陽系が形成されたころの炭素質物質でできた、小さすぎず遠すぎず、古代のゴルディロックス小惑星であるベンヌを目指します。

小惑星の破片を持ち帰る米国初のミッションは、バイキング、ボイジャー、キュリオシティなどの探査機に加わる。いずれもフロリダのスペースコーストのまさにこの地点から地球を離れた。これまでの探査機と同じく、私たちは宇宙のものを拾いたいという欲求を満たすために、何十万マイルも離れた岩の山を拾っているだけではない。ベンヌはおそらく、地球がどのように形成されたかの手がかりを握っており、その軌道が太陽の熱によってどのように変化するかを研究することで、ベンヌが地球に近づきすぎた場合に、どのようにベンヌを地球から遠ざけることができるかを理解するのに役立つかもしれない。

OSIRIS-REx が持ち帰った少量の塵や土が発見するものは、宇宙採掘とも呼ばれる、その場の資源利用にも役立つ可能性がある。あるいは、ISRU と Resource Prospector ミッション チームが自分たちの仕事について表現しているように、開拓時代の開拓者のように土地で暮らすということだ。小惑星、火星、月のレゴリスは、火星の入植者や月面基地に水、酸素、建設用金属を供給するために使用できる。ベンヌのような動くターゲットは、レゴリス収集ゲームのレベルを上げている。

これらすべてが、故マイケル・ドレイク博士にこのミッションを捧げる主任研究員ダンテ・ラウレッタにとって、宇宙探査の枠組みの中ではるかに壮大なものだ。「私はこれに取り組んだ何千人もの人々について言及しました」と彼は言う。「それは人間の精神です。オシリス・レックスは私たちです。私たちは太陽系の奥深くにセンサーを持ち込みます。それは私たちの目です…そうすることで、私たちは大きな疑問をよりよく理解できるようになります。私たちはどこから来たのか？私たちはどこへ向かっているのか？私たちの未来は何か？そして私たちは宇宙で孤独なのか？」

プロのオタク向け宣伝マン、ビル・ナイが打ち上げの2時間前に立ち寄り、エウロパのエイリアンや魚人についての報道陣の質問を、私たちが今日ここにいる理由に向け直した（そして、このミッションが予算を大幅に下回ったことを会場に思い出させた）。彼が小学生だった頃（これを読んでいる多くの人が、先生が初めて教室にテレビを持ち込んでサイエンス・ガイのVHSテープを見せた頃だ）、月がどこから来たのかはほとんど知られていなかった。惑星協会のCEOに就任して6年目を迎える今、NASAはそれよりはるかに遠くまで到達している。私たちは宇宙についての知識において非常に進歩した。それは素晴らしいことだ。

ナイ氏の隣には、命名コンテストでこの小惑星に「ベンヌ」という名前をつけた12歳のマイク・プジオ君がいた。エジプト神話では、オシリスは二面性の神で、豊穣と復活、そして死と来世を象徴している。オシリスの地上での姿はベンヌと呼ばれるサギだった。太陽系が誕生して以来、宇宙を変わらずに漂い続け、いつか地球に衝突する可能性がある物体として、OSIRIS-RExとそのターゲットはふさわしい名前だ。

しかし、今のところは、探査機は監視され、来年9月に重力アシストのために地球の周りを周回し、宇宙を旅し続けることになる。今後数年間が打ち上げと同じくらい順調に進むなら、探査機のカメラが小惑星の画像を送信し始める時が、このミッションの次の大きな歓喜に値する節目となるだろう。

「これがどれほどエキサイティングなことか、言葉では言い表せません」とグリーン氏は語った。「私の言葉を信じて、その展開を見守るしかありません。」