科学者らは、歴史的な小惑星のサンプルから生命の構成要素の痕跡を発見した

NASA の OSIRIS-REx ミッションが小惑星ベンヌから採取したサンプルに科学者がアクセスできるようになるまでにはしばらく時間がかかったが、待った甲斐があったことが証明されつつある。1 月 29 日にNature 誌に掲載された新しい研究は、OSIRIS-REx が持ち帰った物質の中に、液体の水が蒸発して残った化合物の残留物という予期せぬ発見があったと述べている。

論文の筆頭著者でスミソニアン国立自然史博物館の隕石学芸員ティム・マッコイ氏は、これらの化合物の存在はまったく予想外だったとポピュラーサイエンス誌に語った。「（発見は）まったくの驚きでした」と同氏は言う。「この論文を書いたチームは、隕石の調査で数百年の経験がありますが、私たちの誰も、いや、誰も、これらの鉱物のいくつかを見たことがありませんでした。」

この発見が極めて重要である理由の 1 つは、これらの化合物が塩水 (高濃度の塩が溶けた液体の水) の蒸発によって沈殿したに違いないという点です。「このことは、これらの鉱物の一部が結晶構造に実際に水を含んでいることと、宇宙で最も豊富な流体が水であることがわかっていることからもわかります。二酸化炭素など、他の氷の成分が少し含まれていた可能性もありますが、ほとんどは水でした」とマッコイ氏は説明します。

[関連: NASA が以前に動かなくなった小惑星サンプル採取装置の内部はこんな感じ]

したがって、これらの化合物の存在は、ベンヌの歴史のどこかの時点で、あるいはより正確には、ベンヌの起源となった古代の小惑星の歴史のどこかの時点で液体の水が存在したことを示唆している。その親小惑星は、過去 6,500 万年の間に、より大きな物体が小さな破片に分裂した。マッコイ氏は、親小惑星は部分的に氷で形成され、数千年の間に、この氷は小惑星の表土中の放射性元素の崩壊による熱で溶けたと説明している。

マッコイ氏は、この水は「おそらく表面ではなく、小惑星の表面下の鉱脈またはくぼみとして存在していた」と述べている。これにより、水は液体状態で長く存在し、マッコイ氏の言うように「ほぼ室温」で存在した可能性が高い。溶解したミネラルによって、溶液がより長く液体のままでいられた可能性もある。塩水は一般に純水よりも凝固点が低い。（これが、雪の降る天候のときに道路に塩を撒く理由である。）

いずれにせよ、水が最終的に蒸発したとき、濃縮された沈殿物が残されたが、これはマッコイと彼のチームにとって非常に意外なことだった。そして、親小惑星が崩壊したとき、それらの化合物はベンヌを含む後継小惑星に引き継がれた。チームがベンヌのサンプルで発見した最初の化合物は炭酸ナトリウムで、これは他の小惑星や隕石ではこれまで観察されたことがなかった。炭酸ナトリウムは結晶構造に水を取り込むため、その存在がきっかけでマッコイと世界中の他のチームは他の水溶性化合物のサンプルを探すことになった。彼らは合計11のそのような化合物を発見したが、それらはすべて塩水溶液で濃縮され、水が蒸発するにつれて沈殿していた。