カッシーニは土星に突入し、私たちの心を揺さぶるだろう

9月15日金曜日の早朝、土星の大気圏で崩壊する直前のカッシーニ探査機の信号が地球から途絶える。この電波の途絶は、13年間の探査と30年近い作業の終焉を意味する。カッシーニが消滅する瞬間はまだ数日先だが、ソーシャルメディアのタイムラインには、別の世界への窓への感動的な賛辞が溢れ、すでに涙が流れている。

確かに、宇宙船が他の惑星に激突するのを遠くから眺める人もいるが、宇宙を愛する多くの人々は、この人類の英知、金属、プルトニウムの塊の喪失を心から悲しんでいる。

哀悼者たちは、この瞬間が来ることを知っていた。突然の爆発や予期せぬ失敗によって起こる他の終焉とは異なり、この結末は発表され、計画され、予想されていた。カッシーニは数か月前に死刑宣告を受けた。観測者に残されたのは、蒸発した宇宙船の最後の信号が地球に戻ってくるのを待つことだけだ。

私たちにはこれに備える時間がありました。なぜまだこんなにも辛いのでしょうか?

「このミッションは特別で、長きにわたって続けられてきたため、別れを告げるのがますます辛くなっています」と、コーネル大学天体物理学・惑星科学センター所長のジョナサン・ルニーン氏は言う。ルニーン氏は学際的科学者としてカッシーニに携わった。同氏は、20年近く前に開始されたこのミッションは当初4年間の予定だったが、延長が続いたと指摘する。「結局、土星を13年間周回することになったのです」と同氏は言う。

そして、カッシーニが地球に送ったお土産は、地球の惑星科学者たちに絶えず驚きを与え続けた。

「カッシーニは、ミッションが計画されたときには考えられなかったような観測をしました。それは確かに、誰も予想していなかったほどの科学成果を生み出しました」とルニーン氏は言う。

このプロジェクトに携わる多くの人々と同様、ルニーヌ氏も複雑な気持ちだ。「一方では、これは素晴らしい仕事であり、祝うべきだという気持ちもあります。しかし、3日後にはそれができなくなるとわかっているのに、まだ稼働し、データ収集が続いている今という瞬間にいるのはつらいです。」

カッシーニは、何百万マイルも離れたところから数十年にわたってデータを調べ、細かな進路修正を行った多くの科学者だけでなく、惑星科学コミュニティの多くの人々の生活に影響を与えました。

「過去 13 年間の私の研究はすべて、基本的に何らかの形でカッシーニにインスピレーションを受けたものです」とサラ・ホルスト氏は言う。「その意味で、私のキャリアの大部分はカッシーニのおかげです。」

土星の衛星タイタンを研究する惑星科学者ホルスト氏は、大学院生の頃からこの宇宙船のデータに取り組んできた。

「カッシーニには本当に美しいところがあります」と彼女は言う。「惑星科学コミュニティの内外で人々がカッシーニに親近感を抱く理由の一つは、カッシーニが強力な宇宙船だからだと思います。土星を好きになる必要はなく、環が最高だと考える必要もなく、タイタン派である必要もありません。私は個人的にはそれが理解できませんが、誰にとっても何かがあるのです。」

そこには、遠い世界の研究で生計を立てていない人々も含まれる。カッシーニを通じて、一般の人々はタイタンのメタンの海に足を浸し、エンケラドゥスから噴出する炭酸水によく似た煙の中を漂い、これまでに撮影された土星とその環の最も素晴らしい画像のいくつかを驚嘆しながら眺めた。

カッシーニが収集した質量分析データは、化学や惑星科学の分野外の人にとっては必ずしも興味深いものではなかったが、カッシーニが撮影した写真は誰にとっても驚くべきものだった。ホルスト氏のお気に入りは、タイタンの湖、ジンポー湖に反射する太陽光だ。

「初めて見た地球外の液体の物体に太陽が反射する画像…私はこれまでに10万回以上見てきましたが、見るたびに今でも背筋が凍ります」とホルスト氏は言う。

残念ながら、NASA は近いうちに土星系に戻る予定はない。太陽系外縁部への次の大規模ミッションは、土星を迂回して木星の衛星を調査するエウロパ クリッパーである。カッシーニが発見した興味深い謎を再び探査する提案はあるものの、生命が存在する可能性のある衛星タイタンとエンケラドゥスをさらに探査するプロジェクトも含まれているが、現在進行中のミッションはない。

「喪失感を生む一因は、次に何が起こるかわからないことだと思います。そして、人によっては、次がないのです。彼らにとって、これが最後の任務であり、彼らは引退するのです。これも喪失感を生む一因です」とホルスト氏は言う。

ルニーネ氏とホルスト氏は、惑星科学界が以前にもこのような状況に陥ったことがあると指摘し、歴史が繰り返されることを望んでいる。1980 年代初頭、ボイジャー宇宙船が研究者に土星の魅惑的な一面を見せた後、研究者たちはより多くのデータを欲しがったが、予定されているミッションはなかった。太陽系のこの未踏の領域についてもっと知りたいという熱意ある共同作業によって、カッシーニが宇宙空間に誕生した。

「このミッションは、米国だけでなく、多くの国の納税者によって賄われました。これは国際的なミッションであり、世代を超えたミッションでした」とホルスト氏は言う。「このようなミッションはこれまでありませんでしたし、また同じようなミッションが再び開催されるまでには、しばらく時間がかかるでしょう。」