参考までに：核放射線はどのように被害をもたらすのでしょうか？

鉱物、原子爆弾、原子炉から放出される電離放射線が人体に及ぼす主な影響は、DNAを弱めたり破壊したりして、細胞を死滅させるほど損傷させたり、最終的にがんを引き起こすような変異を引き起こしたりすることです。

先週日本で発生した地震と津波により、福島第一原子力発電所の原子炉4基が損傷し、放射能を放出している。原子炉の状態悪化を防ごうとしている作業員自身も被ばくしており、日本政府は原発から20キロ圏内の住民全員に避難を呼びかけている。

核放射線は、電球や電子レンジからの放射線とは異なり、電子をはじき飛ばして原子をイオン化できるほどのエネルギーを持っています。このイオン化放射線は、原子間の結合を破壊して DNA 分子に直接ダメージを与えたり、水分子をイオン化してフリーラジカルを形成したりします。フリーラジカルは反応性が高く、DNA を含む周囲の分子の結合も破壊します。

MIT の放射線防護委員会メンバーであるピーター・デドン氏は次のように説明しています。「放射性元素の原子核が崩壊して高エネルギー粒子を放出します。これらの粒子の邪魔をすると、体内の細胞と相互作用します。文字通り、粒子、つまりエネルギーの塊が細胞や組織を移動するのです。」

放射線が DNA 分子に十分な変化を与えると、細胞は複製できなくなり死に始め、吐き気、腫れ、脱毛といった放射線障害の即時的な影響を引き起こします。損傷が軽度な細胞は生き残り複製できますが、DNA の構造変化によって正常な細胞プロセスが妨げられる可能性があります。たとえば、細胞分裂の方法や時期を制御するメカニズムなどです。分裂を制御できない細胞は制御不能に成長し、がん化します。

デドン氏によると、摂取した粒子の一部は大きな害を及ぼす前に体内を通過するが、他の粒子は体内に留まる。放射性ヨウ素131は特に大きなリスクをもたらす。なぜなら、放射性ヨウ素は急速に甲状腺に吸収され、そこに留まるからである。そのため、空気中の放射能にさらされる可能性のある人は、事前にヨウ素剤を服用することが推奨されている。非放射性ヨウ素は甲状腺に吸収され、その後、放射性ヨウ素がやってきても甲状腺はそれを吸収しないからである。

放射線被ばくのリスクはシーベルトと呼ばれる単位で測定されます。シーベルトは放射線の種類と量、および被ばくする体の部位を考慮に入れており、さまざまな種類の被ばくを 1 つの尺度で比較することができます。

通常、人は年間で、周囲の放射能、飛行機での飛行、医療処置などから合計 2 ～ 3 ミリシーベルトの放射線を浴びる。米国では、原子力発電所の作業員の年間被曝限度は 0.05 シーベルトである。このレベル以下であれば、DNA を修復する酵素が損傷に対応し、がんのリスクを低く抑えられる。このレベルを超えると、体の修復システムが対応できなくなる。世界原子力協会によると、年間 100 ミリシーベルトが、がんのリスクが上昇し始める閾値である。

報道によると、福島の放射線レベルは変動しており、ある時点では1時間あたり400ミリシーベルトまで上昇した。デドン氏によると、そのレベルであれば7分で米国の年間限度に達する。1時間を超えると致死量になる可能性がある。400ミリシーベルトというレベルは持続的な測定値ではなく、レベルはずっと低い値で変動し続けている。

デドン氏は、放射線は光と同じように距離の二乗で拡散するため、たとえ数マイル離れた原発内でレベルが高くても、そのレベルは微々たるものだと強調する。この地域に住む人々にとってより大きな危険は、放射性粒子が空気中に放出され、それが体内に蓄積し、時間の経過とともに組織を損傷し、がんを引き起こす可能性があることだ。

デドン氏によると、1日に1シーベルトの放射線を浴びるだけで体調が悪くなるという。「1～3シーベルトでは骨髄や臓器が損傷し、本当に具合が悪くなります。3～6シーベルトでは出血や感染症が加わります」とデドン氏は言う。「6～10シーベルトでは、死亡率は90％程度です。10シーベルトを超えると、単に無力化や死亡と呼ばれます。」