あれは本当に宇宙人の巨大構造物なのか？天文学者はどのように調査を計画しているのか

天文観測家たちは、惑星探査用のケプラー望遠鏡からのデータの中に「奇妙な」ものがあることに気づいた。1,480光年離れたところにあるKIC 8462852という恒星の周りを何か大きなものが回っているのだが、それは惑星ではない。

通常、惑星が恒星の前を通過すると、恒星の光は数時間または数日間暗くなり、その後消え、太陽の周りを1年かけて一周した後再び現れます。しかし、この特定の恒星の光は、不規則な間隔で、一度に最大80日間暗くなりました。これは惑星ではありません。

また、これは塵や岩の塊である可能性も低い。こうした種類の破片円盤は若い星の周囲にのみ発生することが知られており、この星は若い星ではない。さらに、破片は通常余分な赤外線を放射するが、この星ではそうではない。このデータはケプラーチームによって検証されており、データ収集時には望遠鏡は正常に機能していた。

おそらく、星の光はエイリアンの巨大な建造物によって遮られているのでしょう。

そうなると、考えられる説明はわずかしか残っていない。1つは、おそらくさまよう恒星が、その恒星の周りの軌道に他の彗星を引き寄せたということだ。このような現象はおそらくまれだ。「それはちょっと無理がある」と、バークレーのSETIセンターの科学者アンドリュー・シーミオンは言う。謎の物体は、恒星の光の最大20パーセントを遮っており、これは木星サイズの惑星が遮る量をはるかに上回る。

シーミオン氏と他の2人の天文学者は、彗星よりもさらに可能性は低いかもしれないが、それでも非常に興味深い別の説明を提案している。おそらく、星の光は巨大な異星人の建造物によって遮られているのかもしれない。

私たちは孤独ですか?

私たちの知る限り、生命は宇宙で一度しか進化していない可能性があります。ケーススタディはたった 1 つしかなく、何もないところから生命を創造するために何が必要なのか、また他の世界でそれがどのくらいの頻度で起こるのかについては、あまりわかりません。

もし他の場所で生命が誕生したとしたら、それが技術的に進歩した知的生命体に進化する可能性はどれくらいでしょうか? 1961 年、天文学者のフランシス・ドレイクは、天の川銀河に存在する知的文明の数を推定するのに役立つ方程式を作成しました。

変数のほとんどは埋めることができません。これは何よりも思考実験ですが、知的生命体が誕生する可能性はおそらく低いことを示しています。

しかし、ケプラー望遠鏡が他の恒星の周りに 1,000 個以上の惑星を発見した現在、科学者たちは銀河系にはおそらく数十億個の惑星があると計算しています。たとえ知的生命体の存在が極めて稀だとしても、世界がこれほど多いということは、自然界がチャンスを掴むチャンスがたくさんあるということです。

ダイソン球

文明が技術的に進歩するにつれ、エネルギーへの渇望が増す。物理学者フリーマン・ダイソンは、最終的には異星人の文明が非常に進歩し、恒星からのすべてのエネルギーを利用する必要があり、おそらく恒星全体を太陽熱集熱器で覆うことになるだろうと仮説を立てた。科学者の中には、いわゆるダイソン球を探すことで、知的な地球外生命体と出会えるかもしれないと考える者もいる。

この概念の他の形態には、ダイソン群があります。これは、太陽熱集光器で星全体を囲むのではなく、1つまたはいくつかの軌道で星を取り囲むものです。この種の構造は、星の光の大部分を遮ることはありません。

シーミオン氏と同僚のジェイソン・ライト氏、タベサ・ボヤジャン氏は、そのような構造物がKIC 8462852からの光を遮っている可能性があると考えている。また、必ずしも太陽電池パネルである必要はないとライト氏は言う。もしそこに構造物があるとすれば、それは望遠鏡か何らかの住居である可能性がある。

NASAの宇宙生物学者クリス・マッケイ氏は、この仮説は「確かに興味深いので、追及されるべき」と語るが、自分は星や地球外知的生命体を研究しているわけではないという但し書きも付け加えた。

カリフォルニア工科大学で星を研究する天文学者リン・ヒレンブランド氏は、「『驚くべき主張には驚くべき証拠が必要だ』という古い格言がおそらくここでも当てはまると思う」と語る。

証拠を探す

研究チームは仮説を検証するため、KIC 8462852 の周囲に生命の兆候がないか探知したいと考えている。研究チームはウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡の観測時間を申請した。この巨大望遠鏡を使って他の研究課題に答えたいと考えている他の科学者と競争することになる。申請が採択されれば、研究チームは来年、望遠鏡の 100 メートルのアンテナを KIC 8462852 に向け、その地域から発せられる電波信号をスキャンすることになる。

ブレークスルー・リッスン・プロジェクト（シーミオン氏も参加している地球外生命体の探索に1億ドルを投資したプロジェクト）のために開発中の技術を使って、研究者たちはKIC 8462852から発せられる電波を、白色光を虹色の成分に分けるプリズムのように、多くの波長に分解する。

自然界では、電子はランダムに動き、さまざまな電波を発しているとシエミオン氏は言う。しかし、テクノロジー、少なくとも地球のテクノロジーは、狭い周波数帯域で、短い時間枠で大量のエネルギーを放出する傾向がある。

「プリズム」（実際は単なるコンピューター）が KIC 8462852 からの電波を異なる周波数に分離した後、「各チャンネルを他のチャンネルと比較して調べ、1 つの周波数に多くのエネルギーがあるかどうかを確認します」とシエミオン氏は言います。

「あの星から狭帯域変調電波が放射されているのを聞いたとしたら、他の説明は考えられません」とペンシルベニア州立大学の天文学者ライト氏は言う。そのような電波シグネチャーを生み出す自然現象は知られていない。しかし、宇宙は多くの未知のものを含むほど大きい。

「驚くべき主張には驚くべき証拠が必要だ。」

ケプラーチームのジョン・ジェンキンス氏は、KIC 8462852で起きているような現象は見たことがないと語るが、「新しい現象が、最初は地球外生命体によるものだと説明されても、後にもっとありふれた、しかし新しい自然現象によるものであると判明することは珍しくない」という。

シーミオン氏自身も、1961年に最初のパルサーが発見されたとき、そのパルサーは「小さな緑の男たち」を意味するLGM-1と名付けられたと指摘している。宇宙の灯台のように、これらの回転する星は一定の間隔で電波やその他の電磁放射を放射している。

パルサーの共同発見者であるジョスリン・ベル・バーネル氏はかつてスピーチでこう語った。「私たちは別の文明からの信号を拾ったとは本当に信じていませんでした。もちろん、その考えが頭をよぎったことはありましたが、それが完全に自然な電波放射であるという証拠はありませんでした。」現在、少なくとも1,800個のパルサーが存在することがわかっており、エイリアン説は否定されている。

KIC 8462852 が興味深い電波を発している場合、ボヤジアン、シーミオン、ライトの 3 人は、より感度の高い望遠鏡、ニューメキシコ州の超大型干渉電波望遠鏡を使用してさらに調査を行う予定です。

ライト氏は、差分分光法を使って星の光を分析することで、謎の星の影が何でできているかについても何かわかるかもしれないと話す。「星が明るいときと暗いときの光を測定します。色の違いによる明るさの違いから、その間にある物質が何でできているかがわかります。塵、ガス、彗星の物質など、何でもかまいません。これは大いに役立ちます。」

ボヤジャン氏は、謎を解明するには、あらゆる波長での長期にわたる観測が不可欠だと付け加えた。宇宙で何が起こっているのかを知るには、しばらく待たなければならないかもしれない。

彗星が存在することはわかっています。知的生命体が存在するかどうかはわかりません。ヒレンブランドが指摘するように、科学においては、最も単純な説明が最も可能性の高いものになることが多いのです。

しかし、たとえそれがエイリアンでなかったとしても、この星を周回している巨大で奇妙な物体は、おそらく興味深いものとなるだろう。

更新、2015 年 10 月 16 日午後 4 時 10 分 (東部夏時間): この記事は、NASA の Jon Jenkins 氏からのフィードバックと、微分分光法に関する情報を追加して更新されました。