掘削があと30メートル残っており、科学者たちは論争の中、ボストーク地下湖を冬季休暇に

科学者らは今週、1400万年もの間地中に埋もれていた南極の湖を掘削するロシア主導の取り組みが冬のせいで頓挫したと発表した。目標まであと96フィートというところで、科学者らは掘削道具を片付け、急速に近づいている南極の冬が過ぎるのを待たなければならなかった。しかし、これまでの成果を失いたくないため、掘削孔が凍らないように灯油を注いでいる。

一方、科学界は、灯油が手つかずの清らかな湖を汚染し、そこに住むかもしれない奇妙な生命体に害を及ぼすのではないかと懸念している。

ロシアのチームはぎりぎりのタイミングで避難した。サイエンス・インサイダーによると、もっと長く待っていたら、飛行機の油圧システムが凍結し、春まで足止めされていただろう。彼らは湖からわずか29メートル（約96フィート）の深さ1万2300フィートの掘削孔を後にした。チームは水と氷の境界に到達しようと24時間体制で作業していた。

ボストーク湖は、それぞれ木星と土星の凍った衛星であるエウロパとエンケラドゥスに似ていることから興味深い。宇宙生物学者もボストーク湖の中新世の秘密を解明することに熱心である。

湖の真上にあるボストーク基地は、1983 年 7 月 21 日に -129 度という地球上で最も低い気温を記録したという記録を保持しています。大陸では真冬なので、少し安心してください。ちなみに、これは灯油の凝固点である -54 度よりもずっと低い気温です。

厚さ1万2000フィートを超える氷冠の圧力により液体のままとなっているこの湖に到達する取り組みは、1993年に初めて発見されて以来、議論の的となっている。ロシアの科学者らは以前にもこの湖で掘削作業を行ったが、湖の保護を任務とする国際機関の要求を満たすために何度も中止しなければならなかった。しかし、南極大陸の保護を目的として設置された南極条約事務局は先月、チームの掘削方法を承認し、掘削継続のゴーサインを出した。計画通りに進めば、ドリルが氷の境界を突破すると、湖の水圧により掘削液が掘削孔まで押し上げられ、そこで凍結する。その1年後、研究者らは再びこの古代の水を採取し、その内容を分析する予定だ。

しかし、灯油プラグが安全だと確信していない団体もある。南極・南極海連合は、汚染によってボストーク湖の独自性そのものが破壊される恐れがあると述べている。

「ロシアが掘削を続ければ、掘削孔内の潤滑油や不凍液が、発見しようとしている微生物を汚染する恐れがある」と連合はウェブサイトで主張している。

これからは、少なくとも来年の12月まで、科学者たちが南極に戻って掘削機のスイッチを再び入れられるまで、皆待たなければならない。

ディスカバリーニュース