NASA、膨張式宇宙居住施設の拡張を当面中止

かなり長い朝が過ぎ、あまり進展がなかったため、NASA は今のところ宇宙ステーションに膨張式居住施設を設置する試みを断念し、明日再度試みることを望んでいる。

ビゲロー拡張活動モジュール (BEAM) は、柔らかい素材で作られた宇宙居住施設で、移動時には小さく軽量に折りたたむことができ、広げると小さな寝室ほどの大きさのスペースになります。少なくとも、そうなるはずでした。BEAM は 4 月に国際宇宙ステーションに設置され、今朝には居住施設が最大サイズに膨らむはずでしたが、NASA はいくつかの問題に遭遇しました。

BEAM が宇宙の真空中でどのように膨張するかはこれまではっきりしていなかったが、科学者たちはいくつかのシナリオを想像していた。

BEAM の製造元である Bigelow Aerospace 社は、これまでにも軌道上で他の*自由浮遊型*インフレータブル居住施設をテストしていたが、膨張がどのように起こるかを明らかにする外部カメラはなかった。

NASA は木曜日の早朝から BEAM にガスを注入する作業に取りかかったが、すぐに問題が発生し始めた。NASASpaceflight.com が指摘しているように、NASA はコンパクトな構成で BEAM を固定しているストラップを切断しようとしたが、ストラップが実際に外れたかどうかは確認できなかった。最終的に NASA は回避策を見つけ、ストラップが外れたことを確認したため、膨張作業に進むことができた。

しかし、Spaceflight.com によると、居住区内に少量の空気を放出した後、長さではなく幅が拡大したという。これは予想外のことであり、モジュールのサイズはわずか数インチしか拡大せず、これも予想よりも小さかった。

さらに、宇宙飛行士のジェフ・ウィリアムズは「バン」という音を聞いたと報告したが、どうやらそれは正常だったようだ。

拡張が計画通りに進まなかったため、NASAとビゲローはデータの評価に時間をかけ、原因を解明し、次に何をすべきかを検討している。「データが運用再開を裏付ければ、モジュール拡張を完了するための別の試みが早ければ明日にも行われる可能性がある」とNASAの通信担当者は語った。

BEAM は昨年末に打ち上げられる予定だったが、SpaceX のロケットが爆発したため、同社は数ヶ月間打ち上げを休止した。つまり、BEAM はしばらく保管されなければならなかった。Bigelow Aerospace の創設者 Robert Bigelow 氏は以前、この長い待ち時間が展開プロセスに支障をきたすのではないかと懸念を表明していたが、それが今日経験している問題と関係があるかどうかはまだ明らかではない。

ビゲローの拡張可能な居住施設が将来、人類の月や火星の住居となるかもしれないという期待から、NASA が BEAM を ISS に配備できるかどうかに多くのことがかかっている。詳細が分かり次第、この投稿を更新します。