ニューヨーク植物園が生物多様性の歴史をデジタル化

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世の中には生物多様性に関する情報が山ほどあるが、その多くは自然史コレクションの中に閉じ込められている。この植物データすべてをもっと利用しやすくするために、世界最大の4大植物標本館の1つであるニューヨーク植物園は、730万点を超える標本を閲覧可能なデジタルデータベースに変換している。

NYBG の植物標本室は 1900 年頃にオープンし、初日から収集家や他の個人植物標本室が 10 万点以上の標本を持ち込んでいました。毎年新しいコレクションが集まり続け、学芸員も世界中から標本を集めるために野外に出かけます。植物標本室の 5 つのフロアにある各フロアの空調管理された部屋のスチール製のキャビネットには、植物の過去を垣間見ることができる興味深い標本が収められています。注目すべきことに、コレクションにはジョージ ワシントン カーバーが集めた菌類やチャールズ ダーウィンの苔の標本も含まれています。

コレクションにはチャールズ・ダーウィンの苔の標本も含まれています。

デジタル化プロジェクトは 1990 年代半ばに始まり、それ以来、技術が改良され、その結果、作業速度が大幅に向上しました。当初は、大きな照明とカメラを備えた大規模なスタジオ設備で標本の画像を撮影していました。現在、NYBG は、もともと宝石の撮影用に設計されたライト ボックスを使用しています。このボックスには均一で標準化された照明があり、画像データを直接コンピューターに送ります。チームがこのプロジェクトを開始した 10 年以上前、年間約 20,000 ～ 30,000 個の標本をデジタル化していました。技術の向上と人員の増加により、年間 100,000 個以上を撮影できるようになりました。この秋、チームは 200 万個目の標本をデジタル化しました。

「ここ1年半ほど前までは、誰かがコンピューターの前に座って、ラベルから標本データを手作業で取り込んでいました」とNYBGのデジタル化情報マネージャー、キンバリー・ワトソン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「今では、写真を撮って、光学式文字認識ソフトウェアでデータを処理することができます。」

NYBG の標本の多くは圧縮された植物で、標準サイズのシートに接着され、アーカイブ条件で保管されています。維管束植物に加えて、菌類、藻類、地衣類などの万能植物もあります。植物園では特定の標本のデジタル化の依頼を受けることがありますが (これは尊重します)、チームは標本のデジタル化をプロジェクトとして行う傾向があります。

「現在、私たちはオンデマンドで多くの画像化を行っています」と、NYBG のウィリアム & リンダ スティア植物標本館のディレクター、バーバラ ティアーズは言います。「オンライン データのリクエストは毎週 1 件受けなければなりません。プロジェクトについて多くのフィードバックを得ましたが、しばらくすると、人々は定期的には教えてくれなくなります。しかし、私たちはそれが使われていることを知っています。」

国立科学財団は長年にわたり自然科学コレクションのデジタル化の取り組みに資金提供を行っており、特に NYBG は 1997 年以来継続的に資金提供を受けています。NSF は、これらの機関の多くを招き、特定のデジタル化プロジェクトで協力してもらい、ワークショップでベスト プラクティスを共有しています。

デジタル植物標本館は、物理的なサンプルや標本からの DNA を必要とする研究者にとっては不十分かもしれませんが、オンライン データベースは新しい方法で研究をさらに進める可能性があります。

「結局のところ、当初は想定していなかったデータの活用方法がたくさんあるのです」とティエール氏は言う。標本データには収集された日時と場所が含まれているため、研究者はそのデータを使って過去 150 年間に植物がどのように変化したかを調べ、その情報を降雨量、土壌化学、水文学、植物の成長に重要なその他の要因などの他のデータセットと重ね合わせることができる。

ギャラリーにある 200 万点 (そして増え続けています!) のデジタル化された標本のうち、ほんの一部をご覧ください。