この女性は普通の人より100倍多くの色を見ている

コンチェッタ・アンティコさんが葉っぱを見ると、ただの緑以上のものが見えます。「葉の縁の影にはオレンジや赤、紫が見えます。濃い緑に見えるかもしれませんが、私にはすみれ色、ターコイズ、青が見えます」と彼女は言います。「まるで色のモザイクのようです。」

アンティコがこれらの色を認識できるのは、印象派のスタイルで絵を描くアーティストだからというだけではありません。彼女は4色型色覚者でもあり、つまり彼女の目には色を吸収する受容体がより多くあります。違いはアンティコの錐体にあります。錐体とは、特定の波長の光を吸収して脳に伝えるように調整された目の構造です。平均的な人は3つの錐体を持っており、約100万色を見ることができます。しかしアンティコは4つの錐体を持っているため、彼女の目は平均的な人が見ることのできない色の次元とニュアンス（推定1億色）を捉えることができます。「人々が見ることができる色の少なさに私はショックを受けています」と彼女は言いました。

「あなたは濃い緑に見えるかもしれませんが、私には紫、ターコイズ、青が見えます。まるで色のモザイクのようです。」

四色型色覚者は目に受容体が多くあるにもかかわらず、脳の配線は正常視力を持つ人と同じです。では、アンティコのような脳はどのようにしてより多くの色が見えるように変化できるのでしょうか? 他のことと同様、神経経路に関しても、練習すれば完璧になります。

研究者たちは何年もの間、四色型色覚症が存在するかどうか確信が持てなかった。もし存在するとすれば、それは2つのX染色体を持つ人にのみ見られるはずだと彼らは断言した。これは色覚の背後にある遺伝子によるものだ。通常の色覚を持つ人は、赤、緑、青の波長に同調した3つの錐体を持っている。これらはX染色体と関連しており、ほとんどの男性は1つしか持っていないが、ほとんどの女性は2つ持っている。X染色体の変異により、人はより多くの色やより少ない色の知覚を引き起こすため、先天性色盲は女性よりも男性に多い（1つのX染色体に変異がある場合）。しかし、人が2つの変異したX染色体を受け継いだ場合、通常の3つではなく4つの錐体を持つ可能性があるという理論は確立されていた。

アンティコちゃんの場合がまさにそうで、研究者らは2012年に彼女が4色型色覚者であることを確認した。世界の人口の1％が4色型色覚者だと考えられているが、それを経験的に証明するのは簡単ではない。「[4色型色覚者と正常視力者とで知覚される色の次元の違いは、色盲の人と正常視力の人の違いほど劇的ではありません」と、カリフォルニア大学アーバイン校数理行動科学研究所の認知科学者キンバリー・ジェイムソン氏は言う。ジェイムソン氏とネバダ大学リノ校の同僚アリサ・ウィンクラー氏は、4色型色覚をより深く理解するため、約1年にわたってアンティコちゃんを研究してきた。ジェイムソン氏によると、色の知覚の違いは小さいため検出が難しいが、現在使用されている検査は、赤、緑、青の3色以上の色素を対象にしていないという。

ジェイムソン氏は、アンティコの遺伝子に基づいて、アンティコの4番目の錐体は「赤みがかったオレンジがかった黄色の波長を吸収するが、それがコンチェッタにどう見えるかは現時点では不明である」と結論付けた。検査はこの波長に合わせて調整されていないため、四色型色覚を実験的に証明するのは依然として非常に難しい。

ジェイムソンとウィンクラーは、脳の働きをより深く理解するために、より多くの四色型色覚者を探している。ジェイムソンは、人々が世界を認識する方法が非常に多様である場合に、概念を形成して伝達する方法に魅了された。「網膜に余分な錐体クラスがある場合、その信号が網膜を離れるときにどのように形成されるかが非常に複雑になります。それがどのように起こっているかを理解したいのです」と彼女は述べた。これはおそらく、時間の経過とともに特定の信号を頻繁に受信したときに脳がどのように配線するかに関係していると思われます。これは神経可塑性と呼ばれる概念です。動物の神経可塑性に関する多くの研究と人間のいくつかの研究では、視覚認識能力が同じ2人の個人が、幼少期に何にさらされたかに基づいて、後年大幅に異なる視覚を持つ可能性があることが示されています。研究者はまだ、なぜそうなるのか完全にはわかっていません。「1つの可能性は、システムがこれらの信号の使用方法を学習することです。配線により、皮質で使用できるように適切なコードが作成されます」とジェイムソンは述べた。

したがって、たとえ世界には 4 色覚者がもっとたくさんいたとしても、彼らは色覚が並外れているわけではないかもしれない。なぜなら、彼らは注意を払うように脳を訓練していないからだ。この場合、アンティコはまれな例外だ。「私は普通の 5 歳児とは違っていました。7 歳で絵を描いていました。色にとても魅了されていたのです」と彼女は言う。何年もの間、彼女は並外れた色に触れていたので、彼女の脳は 4 色覚を活かすように配線されていた。

アンティコさんは、四色型色覚の継続的な研究に個人的に関わっています。5年前、アンティコさんの娘が7歳のとき、家族は彼女が色盲であることを知りました。「私は自分には関係ないと思っていましたが、娘は私のせいで色盲になったのです。私の遺伝子変異です」とアンティコさんは言います。科学者が四色型色覚について理解するのを手伝えば手伝うほど、科学者は娘のような人々をよりよく助けることができると考えています。「四色型色覚の遺伝的可能性と、その知覚の違いがわかれば、現在理解できていない色の視覚処理についてかなり多くのことを理解できます」とジェイムソンさんも同意しました。

しかし、アンティコは色覚異常の人たちを助ける別の方法を偶然見つけたのかもしれない。彼女は20年以上絵画を教えているプロのアーティストで、色覚異常の生徒を何人も抱えている。「彼らの作品を見て明らかになったことの一つは、私が今まで見た色覚異常の人たちと違って、彼らは色をよく理解しているということです」とジェイムソンは言う。「幼い頃から色の違いに敏感だったことで、アンティコは彼らを助ける方法についての理解と表現力を身につけた可能性が非常に高いです」。もちろん、この仮説はまだ経験的に証明される必要があるが、ジェイムソンは神経可塑性による訓練を通じて人々の色覚を改善できる可能性に興味をそそられている。

アンティコさんは、研究者が四色型色覚についてより深く理解できるよう支援するだけでなく、色盲の人のための美術学校を開校し、世界中の人々が自分が四色型色覚かどうかを知ることができるオンライン プラットフォームを作りたいと考えています。「死ぬ前に、四色型色覚を定義できるようになりたいと思っています」と彼女は言います。「世の中には四色型色覚の人がもっといるはずです。その先駆けになれるかもしれません。」

訂正（2014 年 11 月 10 日、午前 11 時 40 分 ET）：元の記事では、すべての男性は X 染色体と Y 染色体を 1 本ずつ持ち、すべての女性は X 染色体を 2 本持っていると述べられていました。この記述では、クラインフェルター症候群の患者とトランスジェンダーの個人が含まれていません。この誤りを深くお詫び申し上げます。