5つの新たな巨大衛星がほとんどの宵の明星よりも輝く

テキサス州の通信スタートアップは9月12日、同社初の大型通信衛星「ブルーバード」5機を軌道上に打ち上げた。各衛星は完全に展開すると幅が約700フィートになり、同じく軌道上にあるASTスペースモバイルの2022年型プロトタイプ「ブルーウォーカー3」と同様に、すべてのブルーバードはまもなく夜空のほとんどの星や惑星よりも明るく輝くことになる。しかし、批評家や専門家の懸念にもかかわらず、同社のCEOは「まだ始まったばかりだ」と断言している。

2017年に設立されたAST SpaceMobileは現在、AT&Tと協力して世界初の宇宙ベースのセルラーブロードバンドネットワークを構築している。AT&Tの最高執行責任者ジェフ・マケルフレッシュ氏は木曜日の声明で、これはすべて「お客様が望まない限り、連絡が取れない未来」を提供する計画の一部であると述べた。AST SpaceMobileは2022年9月にBlueWalker 3プロトタイプを低軌道（LEO）に打ち上げることに成功し、翌年9月にはスマートフォンで音声通話ができることを実証した。このマイルストーンから1か月も経たないうちに、 Nature誌に掲載された国際研究が発表された。 ブルーウォーカー3のピーク時の明るさは、夜空で最も明るい10の星のうちの2つであるプロキオンとアケルナルの明るさに匹敵することが確認された。その後の観測では、オリオン座を構成する星と同等のさらに高い明るさが記録された。

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現在軌道上にある 5 機のブルーバードは、それぞれブルーウォーカー 3 とほぼ同じ大きさで、まもなく天体観測者に同様の体験を提供することになります。肉眼でも見えることもあります。しかし、信頼性が高く、高速で、商業的に実現可能な衛星ブロードバンド ネットワークを実現するには、AST スペースモバイル社は、約 90 機の衛星群を展開する必要があると述べています。

木曜日の打ち上げライブストリームで、同社の創設者で会長兼CEOのアベル・アヴェラン氏は、将来の衛星の多くは現在のブルーバードの「3.5倍の大きさ」になるだろうと語った。このようなスケールアップにより、完全に展開された新しい装置は直径約2425平方フィート、つまりNBAのバスケットボールの規定コートの約半分の大きさになる。ギズモードが9月13日に報じたように、衛星の明るさに対する法的制限は現在ない。

巨大な衛星群は、規制当局の監視と専門家の懸念の両方を上回る速度で成長している。2022年にブルーウォーカー3号が打ち上げられた直後、国際天文学連合を代表する委員会は一様にその打ち上げを非難し、「衛星群の問題における大きな転換であり、私たち全員が立ち止まる理由を与えるべきだ」と述べた。

AST SpaceMobile は、同様のプロジェクトを進めている唯一の企業ではありません。SpaceX が現在進めている Starlink インターネット プロジェクトでは、世間からの批判にもかかわらず、最終的には 7,000 基もの衛星を軌道上に乗せる予定です。一方、推進派は、退役した衛星や「宇宙ゴミ」と呼ばれる破片による軌道汚染の危険性を強調し続けています。適切な監視と清掃作業がなければ、専門家は「ケスラー カスケード」を引き起こす可能性があると繰り返し警告しています。これらのシナリオでは、耐えられないほどの量の人工物によって衝突がますます増加し、破片が軌道から外れて、その進路にあるものすべてに危険をもたらします。

ポピュラーサイエンス誌に提出された声明の中で、広報担当者は「ASTスペースモバイルは、宇宙ベースの衛星技術を使用して日常的に使用するスマートフォンに直接接続し、現在ブロードバンドにアクセスできない世界中の何十億もの人々にブロードバンドを提供するという目標を推進しており、宇宙の責任ある使用に尽力しています」と述べた。

更新: 2024 年 9 月 13 日午後 3 時 30 分:この記事は、AST SpaceMobile が計画しているコンステレーション衛星の総数を正確に記載するように更新され、同社からの声明も掲載されました。