新たに発見された巨大な異星惑星は天文学者を困惑させている

天文学者たちは、ケンタウリ座b連星系の周りを回る巨大な太陽系外惑星を発見した。この2つの星は非常に高温で巨大なため、研究者たちはこれまで、その周囲に惑星は存在しないと考えていた。

ケンタウルス座b星は、太陽系から約325光年離れたケンタウルス座にあります。主星は太陽の3倍以上熱く、2つの星を合わせた重さは太陽の約6～10倍です。現在まで、太陽の3倍以上の質量を持つ恒星を周回する惑星は見つかっていません。この新しい太陽系外惑星、ケンタウルス座b星bも巨大で、おそらく木星と似たガス組成ですが、質量は木星の10倍以上です。これは、これまでに発見された太陽系外惑星の中で最大級のものです。また、ケンタウルス座b星bとその恒星との距離は520億マイルで、これまで発見された中でも最大級の軌道を持っています。天文学者らは、チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡を使用してこの惑星の画像を撮影し、その研究結果は水曜日のネイチャー誌に掲載されました。

「bケンタウリの周囲に惑星が見つかったことは、巨大な恒星が惑星を宿すというイメージを完全に変えるものであり、非常に興奮している」と、スウェーデンのストックホルム大学の天文学者で、この研究の筆頭著者であるマルクス・ヤンソン氏は声明で述べた。

bケンタウリの星は比較的若く、太陽の46億年に比べるとわずか1500万年だ。「bケンタウリの惑星は、地球や太陽系で私たちが経験するものとはまったく異なる環境にある異星の世界です」と、ストックホルム大学の博士課程の学生で共著者のガヤトリ・ヴィシュワナス氏は声明で述べた。「過酷な環境で、極度の放射線に支配され、すべてが巨大です。星も惑星も距離も大きいのです」

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Bケンタウリの発見により、惑星科学者たちは惑星形成に関するパラメータを再考するようになった。連星系の大きさと熱、そして連星系から放出される膨大な量の放射線が合わさって、惑星が住みにくい環境を作り出すはずだからだ。「これは私たちのモデルにとってかなりの難題だ」と、ミシガン大学の天文学者でこの新しい研究の共著者であるマイケル・マイヤー氏は別の声明で述べた。「しかし、それが面白いところだ。自分が間違っていたことが証明されると、何かを学ぶことができるのだ」

天文学者たちは、ケンタウルス座b星がどのようにして誕生したのかをまだ解明しておらず、今後はこのありそうもない系の起源の物語を解明する作業に取り組んでいくことになる。これは「現時点では謎」であり、「解明しようとするのは興味深い作業」となるだろうとジャンソン氏は声明で述べた。

1992年以来、科学者たちは何千もの太陽系外惑星の存在を確認し、惑星が形成される条件が驚くほど多様であることを明らかにしてきている。「小さな星でも大きな星でも、単独の星でも連星でも、生きている星でも死んだ星の残骸でも、どこを見ても、何らかの形で惑星が見つかるようです」とジャンソン氏はギズモードに語った。「あり得ないと思っていた場所でさえもです」