これらの毛むくじゃらの穴掘り動物は恋に落ちるのにオキシトシンを必要としない

セロトニンとドーパミンは、気分を高める役割があることから、「気分がよくなる」ホルモンや「幸せになる」ホルモンと呼ばれることがよくあります。視床下部で生成される「愛情ホルモン」のオキシトシンもあります。数十年にわたり、研究では、オキシトシン受容体が、人間やプレーリーハタネズミなどの哺乳類の恋愛関係や愛着などの社会的行動の発達に不可欠な経路であることが指摘されてきました。

しかし、1月27日にニューロン誌に発表された研究では、オキシトシンが絶対に必要かどうかははっきりしていない。ハタネズミはオキシトシン受容体のシグナルがなくても、実際には配偶者と永続的な愛着関係を築き、子育てさえできることが判明した。

[関連:プレーリーハタネズミは人間と​​同じように共感を示します。 ]

プレーリーハタネズミは中西部に生息する小型の齧歯類で、数少ない一夫一婦制の哺乳類種のひとつでもある。交尾後、共感を示し、生涯にわたる「つがいの絆」と呼ばれるパートナー関係を結ぶ。絆を結んだハタネズミは子育ての義務を分担し、異性の見知らぬ人よりもパートナーを好む兆候を示し、積極的に新しいパートナーを拒否する。以前の研究では、オキシトシンが受容体に結合するのを阻害する薬剤がハタネズミのつがいの絆を結ばないようにした。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の神経科学者デヴァナンド・マノリ氏とスタンフォード大学のニラオ・シャー氏とそのチームは、遺伝子編集技術であるCRISPR（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats）を使用して、機能するオキシトシン受容体を持たないプレーリーハタネズミを生成し、ペア結合が本当にオキシトシン受容体のシグナル伝達によって制御されているかどうかをテストしました。次に、変異したハタネズミが他のハタネズミと永続的なパートナーシップを形成する能力があるかどうかをテストしました。

答えは？はい、これらのハタネズミは普通のハタネズミと同じように愛情深いつがいの絆を形成しました。

「どんなにさまざまな方法でテストしても、ハタネズミが性的パートナーと非常に強い社会的愛着を示し、それが普通のハタネズミと同じくらい強固だったことに、私たちは皆衝撃を受けた」とマノリ氏は声明で述べた。

研究チームは次に、オキシトシン受容体のシグナル伝達が共同育児、出産、授乳中の乳汁分泌などの機能にも同様に重要であるのではないかと考えた。しかし、変異ハタネズミは出産も授乳もできる。オスとメスの変異ハタネズミはどちらも、身を寄せ合ったり、舐めたり、毛づくろいをしたりといった通常の親の行動をしていた。変異ハタネズミのつがいは、離乳期まで子犬を育てることさえできた。

しかし、突然変異したハタネズミにはいくつかの問題があった。通常のハタネズミに比べて乳の分泌量が少なく、離乳期まで生き残る子の数も少なかった。離乳期まで生き残った子も、通常のプレーリーハタネズミの子に比べて小さかった。

[関連: 「ラブホルモン」は精神的な悟りの感覚も高めます。 ]

研究チームによると、この研究はオキシトシン受容体のシグナル伝達を阻害する薬剤を使用した研究とは異なり、今回のような遺伝学研究はより正確である可能性がある。「薬剤は、複数の受容体に結合する可能性があり、どの結合作用が効果を引き起こしているのか分からないという意味で、汚いものになり得る」とマノリ氏は述べた。遺伝学の観点から、この 1 つの受容体を削除し、その後そのシグナル伝達経路を排除するという正確さは、これらの行動を妨げないことがわかった。」

もう一つの重要な違いは、薬理学的研究では成体動物のオキシトシン受容体のシグナル伝達が抑制されるが、この研究ではハタネズミが胎児のときにそれをオフにすることができたことだ。

「私たちは出生前から始まる突然変異を起こしました」とシャー氏は言う。「これらの突然変異動物では、代償的または冗長的な経路が作動し、愛着、親としての行動、乳汁分泌の欠陥を隠している可能性があります。」

研究チームによると、この研究は、社会行動のように複雑で微妙な問題には、単一の治療法や特効薬はおそらく存在しないことを示しているという。しかし、ハタネズミに特化した分子ツールとプロトコルは、遺伝学や生物学の他の研究への扉を開くのに役立つ可能性がある。

「コミュニティの一員であること、そして共有できるこの技術を持っていることをとても嬉しく思います」とマノリ氏は語った。「今、私たちは掘り起こし始められるこの宝物を手に入れました。プレーリーハタネズミが興味深く、答えるのに役に立つ可能性のある疑問は他にもたくさんあります。不安や愛着のモデルに対する潜在的な臨床的影響の点でも、また基礎的な比較生物学の点でもです。」