インフレータブル宇宙時代へようこそ

今朝、格安ホテル経営者で超常現象研究家、宇宙起業家でもあるロバート・ビゲロー氏が、ビゲロー拡張可能活動モジュール（BEAM）を公開した。このモジュールは、SpaceX ロケットに搭載され、まもなくケネディ宇宙センターに輸送される。9 月に打ち上げられ、拡張されて国際宇宙ステーションにドッキングし、テスト室兼宇宙飛行士ラウンジのような場所になる。また、誰に聞くかにもよるが、地球外居住地という点では、このモジュールが今後の多くのものを形作ることになるだろう。

私はビゲロー エアロスペースのノース ラスベガス本社に早朝到着しました。砂漠の朝は明るく、ありがたいことにまだ涼しく、遠くの雪がちらつく山々の上に嵐の雲が垂れ下がっていました。セキュリティ チェックの壁に貼られたポスターが目に留まりました。地球のような惑星の周りを周回する小さな長方形の宇宙船のぼんやりとした画像です。下部には大きなブロック状の文字で「Believe」という単語が 1 つありました。警備員は会社のロゴが入った会社のワッペンを付けていましたが、最初は斜めのフットボール 2 個とそれに続く急降下する線に見えました。その後、エイリアンの頭だと気づきました。

ビゲロー氏の宇宙への関心は、嵐の雲がまとわりつく山々の近くで祖父母がエイリアンの宇宙船に遭遇したことに始まります。彼はラスベガスで生まれ育ち、幼い頃に謎の宇宙船との恐ろしい遭遇の話を聞き、宇宙の神秘に対する興味は消えることはありませんでした。ただ、40年間、彼は主にバジェット スイーツ チェーン (南西部の砂漠地帯に長期滞在する旅行者向けの拠点) を通じて不動産で財産を築くことに忙しくしていました。

15年前に設立されたビゲロー エアロスペースは、彼の不動産と地球外への関心が見事に融合した会社です。同社は砂漠よりもさらに過酷な地域に居住地を建設しています。現在は低軌道上です。しかし、最終的には、おそらく近い将来 (15年から20年後) に、これらの居住地は月面に建設され、あらゆる種類の企業、科学者、政府関係者 (探鉱者など) が住むことになります。地球でも宇宙でも、真剣に儲けているのは、常にビジネス旅行者です。

現時点では、ビゲロー（会社と彼自身）はまだ実証段階の真っ最中だ。同社のモジュールのうち 2 つ、ジェネシス I と II は、問題なく打ち上げられ、膨張した。BEAM は最大かつ最も重要なステップであり、NASA との 1,780 万ドルの契約の結果である。本日の発表は、彼と彼の会社の勝利である。しかし、常に背景に浮かんでいるのは、月への最終的な目標である。彼がステージに上がる直前、スピーカーからヴァン・モリソンの「ムーンダンス」が流れる。そして彼の後ろには、ドッキング ステーション、中継基地、月着陸船輸送機、月周回衛星、または低地球軌道ホテルを備えた、ISS 全体よりも大きな単一の居住空間であるオリンパス膨張式宇宙船のプロトタイプが迫っている。

「2年半前は、みんな笑っていました。でも今は違います」とビゲローは演壇の後ろで少し体を揺らしながら言う。背が高くてほっそりしたこの男性は、ハンサムな老カウボーイ、宇宙カウボーイという面を何よりも持っている。彼の言葉遣いは妙に冷淡で冷淡に聞こえる。誰かが彼のインフレータブルが地球上で使えるかどうか尋ねると、彼は、会社の何人かが「地上での応用」について考えているのは確かだが、「宇宙での場所にだけ焦点を当ててきた」と言う。

ハンガーが大きすぎて、実際の大きさをつかむのが難しい。クリーンルームに入って、折りたたまれて空気が抜け、輸送の準備が整った BEAM を見ると、少しがっかりする。とても小さい。でも、そこがポイントだ。準備が整うまであと 4 分半で、約 110 平方メートルに広がる。2017 年までに、このサイズか、もっと大きい BEAM があと 2 つ完成する予定だ。唯一の障害は、そこに運ぶロケットだ。「輸送はもうすぐだ」とカウボーイは群衆に語った。

彼は「宇宙の場所にひたすら集中してきた」。

ビゲロー氏とともに壇上にいるのは、NASAの有人探査・運用担当次官ウィリアム・ガーステンマイヤー氏だ。この長い肩書きは、基本的に、最近は次々と出現している民間宇宙企業の最高責任者を意味する。日本の代表団は、民間と公的機関、企業の両方から成り、ここにいるのは「これはすごい。これは信じるべき技術だ」と代表団の一人は私に語った。

ビゲロー氏とゲルステンマイヤー氏は、BEAM がドッキングしたら何をするかについて主に話しています。つまり、その能力を証明することです。このようなものはこれまで ISS にはありませんでした。音も違うし、熱の保持も違うし、まったく違う空間になり、より広く、おそらくより良くなるでしょう。宇宙飛行士たちはそれを好むかもしれません。一種のたまり場になるかもしれません。

終盤で、フランス人記者が、このすべてがいつ利益を生むようになるのかと質問します。ビゲローは、「妻と話をしましたか？」と答え、さらに「私は不動産のほぼすべての分野に携わっていますので、まだ勉強中です。ブーツと帽子でカウガールの格好をしても、馬がいなければ不完全です。輸送手段を待っているところです。この分野には、しゃれではありませんが、大きな拡大の可能性があります。」と答えます。