ESA、小型宇宙飛行機の試験飛行に成功

SpaceXは今夜遅くにNASAのDSCOVR衛星を打ち上げる予定だが、欧州宇宙機関は今朝早く、ベガロケットに搭載して独自の宇宙飛行機を打ち上げた。

中型実験機（IXV）と呼ばれるこのスペースプレーンは、NASAのスペースシャトルのミニチュア版のように見える。この機体の目的を考えれば、それも納得だ。ロボット制御のIXVは、ESAが将来の再利用可能な機体、つまり宇宙から地球の大気圏に自律的に再突入できる機体の最適な設計を考案するのに役立つはずだ。

しかし、シャトルとは異なり、翼のないIXVは揚力体設計を採用しています。つまり、宇宙船自体が大気圏内で揚力を発生させるのです。これを実現するために、IXVの形状は巨大な翼のようなもので、再突入時の抗力を最小限に抑えるのに役立ちます。

ESA は、東部標準時午前 8 時 40 分にフランス領ギアナのクールーにあるヨーロッパ宇宙港から IXV を打ち上げました。高度 211 マイルで IXV はベガ ロケットから分離し、地球表面から 256 マイル上空まで上昇を続け、熱圏 (大気圏が宇宙空間に変わる場所) にまで達しました。その後、地球に落下し、高度 74.6 マイルで大気圏に再突入し、秒速約 4.7 マイルで飛行しました。全体として、この飛行では、低軌道から帰還する宇宙船が経験するのと同じ条件が生まれました。

打ち上げからパラシュート誘導による太平洋への着水までの全行程は、わずか 100 分ほどでした。しかし、その間に IXV に搭載された 300 個のセンサーが貴重なデータを記録しました。ESA はこれらのデータを基に将来のロケット設計の指針を立てます。「このミッションは、特に再利用可能なシステムについて考える際に、新しい打ち上げシステムに適用する必要がある技術について多くのことを教えてくれるでしょう」と、ESA のロケット担当ディレクター、ガイル・ウィンターズ氏は語りました。

一方、スペースXの今夜の打ち上げは再利用性を中心に行われるはずだった。同社はファルコン9ロケットを離陸後に自律型ドローン宇宙港に着陸させることを望んでいた（異常気象のため、代わりに軟着陸を強いられている）。宇宙コミュニティの人々は、宇宙船の未来に関しては「無駄にせず、再利用」だということをよく知っている。