巨大なガンマ線バーストが地球を襲ったが、誰も気づかなかった

昨年、日本の科学者たちは、西暦775年に地球が突然の高強度放射線の爆発に見舞われたという証拠を発見した。その爆発のエネルギーは、広島に投下された原子爆弾の約1万倍に相当した。

明らかに、地球の宇宙周辺で何か破滅的な出来事が起こったが、それが何であれ、当時地球上に住んでいた 3 億 5000 万人の人々に気づかれなかったようだ。歴史記録には、その年に起こった破滅的なものであろうとなかろうと、奇妙な天体現象について何も書かれていない。

その代わりに、この出来事は、世界最古の木々の年輪に閉じ込められた放射性炭素の量で記録される。炭素の重要な放射性同位体である炭素14は、エネルギー粒子が地球の大気圏に入り、窒素原子と衝突したときに形成される。木々は炭素14とその安定した類似体である炭素12の両方を取り込むため、年輪中の炭素14の相対レベルは、科学者が特定の年に地球の大気圏に入る高エネルギー粒子の量を測定する方法を提供する。昨年、科学者が2本の古代の日本杉を分析したところ、西暦775年の成長年輪に存在する炭素14の量が驚くほど多いことがわかった。

炭素 14 のレベルが変動するのは正常です。太陽フレアの増減に合わせて 11 年周期で上昇したり下降したりします。しかし、過去 3,000 年間の記録全体を見ても、775 年ほど急激な上昇は他にありません。では、大気中の炭素 14 レベルの上昇につながった大量の放射線の爆発と高エネルギー粒子の大量流入の原因は何だったのでしょうか。最初は、2 つの可能性が最も可能性が高いと思われました。放射線は、特に強力な太陽フレアまたは近くの恒星の爆発から発生したかのいずれかです。

科学者たちは、2 つの理由から太陽フレア説を否定した。第一に、必要な規模のフレアは忘れられないオーロラの光景を引き起こしたはずだが、前述のように、そのような現象は記録されていない。第二に、そしておそらくもっと重要なことは、そのようなフレアは地球のオゾン層を破壊し、すべての生命を過酷な放射線にさらし、おそらく大量絶滅を引き起こしただろうということだ。

次の可能性について考えてみましょう。近くの超新星がガンマ線を四方八方に飛ばしたと考えられます。その放射線が大気中に高エネルギー粒子を生成し、それが日本の杉に豊富に存在する炭素 14 を形成したと考えられます。しかし、十分な量のガンマ線を放出するには、その超新星は、実際に記録されている他の歴史的な明るい点よりも大きくて明るいものでなければなりませんでした。しかし、775 の超新星の記録は、やはり存在しません。

そして、たとえ人々が爆発する星を見逃していたとしても、その星の残骸は今もそこに存在し、望遠鏡で捉えられるほどのかすかな光を放っているはずだ。科学者たちはすでに銀河系周辺でそのような残骸を 11 個特定しているが、775 の急増を引き起こすのにふさわしい年齢のものは 1 つもない。

研究者たちは、太陽フレアも超新星も自分たちが発見した炭素14の異常性を説明できないとわかったため、その発見を発表し、謎はそのまま残った。

しかし今、ドイツの研究者グループが、もっともらしい原因を突き止めた。それは、近くにある2つの中性子星の衝突によって生じた、短時間のガンマ線バーストだ。この衝突は非常に強力だが（幅10マイルの巨石2つで、それぞれ太陽と同じ質量）、地球から見えるのは1日程度で、このことがこの出来事が記録されなかった理由を説明できるかもしれない。

科学者たちは、この大規模なバーストを引き起こした可能性のある中性子星を5つ特定しており、今後はそれらの候補を詳しく調べる予定だ。