言語は私たちが考えていたよりもずっと早く進化したかもしれない

ネアンデルタール人は重々しいうなり声を上げる先人類であるという従来の見方とはかけ離れ、新たな学説は、絶滅した私たちの同族は私たちが考えていたよりもおしゃべりだったかもしれないと示唆している。

人類とネアンデルタール人は共通の祖先を持っており、それはおそらくホモ・ハイデルベルゲンシスで、40万年前に人類と分岐した種である。人類は生き残り、ネアンデルタール人は絶滅したが、ある時点での交配が、人類とネアンデルタール人のゲノム間に見られる類似性に寄与した可能性が高い。人類はおそらく、言語を含め、ネアンデルタール人のいとこたちと交流し、特定の文化的側面を交換したと思われる。

マックス・プランク心理言語学研究所の研究員ダン・デディウとスティーブン・レビンソンは、最近のレビュー研究で、言語は単一の遺伝子変異の結果ではなく、約100万年前のホモ・エレクトスとホモ・ハイデルベルゲンシスの出現の間のどこかの時点で始まり、より緩やかに進化したと主張している。

彼らはこう書いている。

これまでの遺伝学の物語は、ネアンデルタール人とデニソワ人（別の親戚）が、認識できるほど現代的な言語と話し方の基本的な遺伝的基礎を持っていたことを示唆しているが、現代人がいくつかのパラメータ（おそらく、音声の範囲や話し方の速さ、構文の複雑さ、語彙の規模など）で彼らを凌駕している可能性もある。

著者らは、初期の言語を生み出すのに必要だったであろう身体的および文化的能力について、過去の科学文献を調べた。ネアンデルタール人とそれ以前の祖先の化石を分析したところ、人類とネアンデルタール人はどちらも、現在の私たちと同じ周波数範囲での現代的な聴覚能力や、例えば発話のために呼吸を調整する能力を持っていた可能性があることが示唆された。著者らは、これらの能力は、人類と進化上のつながりであるホモ・ハイデルベルゲンシスが明瞭な発音をしていたことを示していると主張している。言語発達に関する現在の推定では、言語はホモ・ハイデルベルゲンシスから人類が分岐した後に進化したと想定されているが、もし私たちの祖先がすでに話していたとすれば、言語が最初に登場したのは5万年前であるという私たちの理解は、100万年前という早い時期に変わることになる。

研究者らは、ネアンデルタール人は小規模で孤立した集団で生活していたと思われるため、今日見られる小規模な伝統的社会に典型的な言語的特徴、「膨大な音素数、複雑な形態統語論、高度の不規則性、そして数万の語彙」を持っていただろうと推測している。

「また、各集団が比較的孤立していたことから、多くの異なる言語が存在したとほぼ確信できる」と著者らは書いている。人類とネアンデルタール人の間の交流は言語交換をもたらした可能性があり、我々の言語構造の一部は彼らのものから受け継がれた可能性がある。著者らは、アフリカ言語と非アフリカ言語の構造を比較することを提案している。非アフリカ人はネアンデルタール人と遺伝的に類似していることが分かっており、そのためアフリカ以外の地域ではネアンデルタール人と人類の間でより多くの交流があった可能性が高いためである。微妙な構造の違いは、非アフリカ言語にネアンデルタール人の言語的影響が残っていることを示している可能性がある。

この研究はFrontiers in Language Sciencesに掲載されました。