プロバイオティクスは実際に何か効果があるのでしょうか?

米国のほとんどの食料品店や薬局のサプリメント売り場は、プロバイオティクスで溢れています。1 日 1 回のカプセルに詰め込まれた数十億の細菌は、消化を助けるなどさまざまな効果があると言われています。プロバイオティクスは非常に人気があり、2015 年の売上は 366 億ドルに上ります。そして、それには十分な理由があります。多くの人々にとって、さまざまな胃腸の問題はほぼ永遠に現れては消え、慢性的な不快感やそれ以上の症状を引き起こします。しかし、胃腸科医や他の科学者によると、これらの小さな細菌は、主張されているような働きをしていない可能性があります。

「実のところ、特定のプロバイオティクスが特定の症状を持つ人々に役立つことを証明する完了した研究は今のところあまりありません」と、セントルイスのワシントン大学の消化器科医で炎症性腸疾患プログラムのディレクターであるマシュー・シオルバ氏は言う。

スーパーマーケットの棚には、腸に良いと主張するプロバイオティクスのブランドが溢れているにもかかわらず、現在市場に出回っているプロバイオティクスのほとんどは、効果があることを証明するための臨床試験を一切受けていません。そして、消費者に届く前に食品医薬品局（FDA）の審査を受けたものはさらに少なく、事実上全くありません。通常、特定の症状を治療すると主張するすべての薬は、処方薬であれ市販薬であれ、消費者が使用する際に安全かつ効果的である（つまり、宣伝通りの効果があることが証明されている）ことを確認するために FDA の審査を受ける必要があります。しかし、特定の症状を治療しないサプリメントは、この厳格な審査を受ける必要はありません。そしてどういうわけか、プロバイオティクスはこのかなり漠然としたカテゴリーにうまく収まっています。

プロバイオティクスは、本質的には、消化管に有益であると考えられている細菌の菌株です。私たちの体には、食物の消化を助け、毒素から私たちを守り、腸の内壁を健康に保つ細菌があふれています。過去 20 年間で、科学者たちは、これらの微小な生物が私たちの健康と生存にとっていかに重要であるかを理解するようになりました。

そして、人々がそのことに気づき始めると、消化器系の不快感を和らげると主張するサプリメントのプロバイオティクスが店頭に並び始めた。これら初期のプロバイオティクスのほとんどは、食品を発酵させるのに使われるのと同じバクテリアで、ヨーグルトやキムチに自然に含まれている乳酸菌とビフィズス菌の菌株だった。しかし、そのどれもが実際にその有効性を証明するために厳格な臨床試験やFDAを通過したわけではなく、バクテリアのプレーヤーは何年もの間あまり変わっていないとCiorba氏は言う。そのため、それらは消化器系の不快感の「万能薬」として宣伝されてきたが、それが何をするのか、どんな症状を治療するのか、誰も確実には知らない。

Ciorba 氏によると、プロバイオティクスが最初に人気を博したとき、FDA はそれをどう扱うべきか完全にはわかっていなかったという。「それは天然の製品であるだけでなく、生きた製品でもありました。そして、おそらくはさまざまな集団で病気の治療に使用されていました」と彼は言う。現在では FDA がより積極的に関与しており、これらの奇跡の微生物に関するよりよい研究が行われています。しかし、すべての細菌感染症を治す標準的で万能な抗生物質が存在しないのと同様に、万能なプロバイオティクス、つまり腸を治す万能の有益な細菌は存在しません。どの細菌株がどの症状に効果があるかを見極めるには、多くの時間、努力、研究が必要になるだろうと Ciorba 氏は言う。私たちはいつか、自分の問題を解決するためにカスタマイズされたプロバイオティクス株を設計し購入できるようになるかもしれませんが、まだそこまでには至っていません。

誤解を招くマーケティングとメディアの誇大宣伝が組み合わさって、私たちはプロバイオティクスが効果がないにもかかわらず、それを渇望し続けている。「クローン病と潰瘍性大腸炎の患者さんには、その薬が何をするのか、どのように作用するのか、そして効く可能性はどれくらいなのかを正確にわかっている薬があります」と Ciorba 氏は言う。「患者さんは『それは飲みたくない、プロバイオティクスを飲みたい』と言います。臨床試験ではプロバイオティクスが効果がないことがわかりました。そして患者さんは『試してみたい』と言います」。さらに、プロバイオティクスには店頭で販売されるという利点もある。オンラインでプロバイオティクスのボトルを購入するのは、排便にどれほど不満があるかを医師に伝えるよりも、受け入れやすい薬です。

しかし、シオルバ氏は、患者だけが責められるわけではないと認めている。「これまで、医師は胃腸の症状が何に関係しているのかをうまく把握できていませんでした」。例えば、過敏性腸症候群は世界人口の約 11 パーセントが罹患している病気ですが、医師はまだその原因を完全に突き止めていません。ですから、患者が何らかの自然療法を求めるのは驚くことではありません。

プロバイオティクスは具体的にどのような位置づけにあるのでしょうか?

シオルバ氏は、プロバイオティクスは今でも需要があるが、まずは消費者が自分の胃の不調の根本原因を正確に把握することが重要だと語る。多くの胃腸科医がプロバイオティクスを推奨しているが、それは患者の状態によると彼は言う。そして、彼らが推奨するプロバイオティクスのほぼすべてが、有効性を証明する臨床試験を受けている。例えば、プロバイオティクスのアラインの各カプセルには、特定のサブグループの治療に特別にテストされ、ある程度効果があることが証明されたビフィズス菌の1株が含まれている。そのサブグループとは、過敏性腸症候群の女性（便秘を引き起こすタイプではなく、下痢が優勢）である。シオルバ氏は、自身の診療において、アラインが一部の患者に有効であることが確かにわかったと語る。

最近の抗生物質の使用が原因で下痢をしている人には、ラクトバチルス菌株やプロバイオティクス酵母サッカロミセス・ボウラディが症状の持続期間や強度を抑えることができます。Ciorba 氏は、ラクトバチルス菌株を含むプロバイオティクス Culturelle を、その治療や、胃腸症状を引き起こす細菌やウイルスの感染に頻繁に推奨しています。症状の持続期間を短縮できる可能性があるからです。しかし、クローン病や潰瘍性大腸炎などの炎症性腸疾患など、その他の消化管疾患の場合は、事情が複雑です。研究では、プロバイオティクスがクローン病に有効であるとは示されておらず、軽症の大腸炎患者の一部にしか効果がないようです。

チオルバ氏は、肝心なことは「健康を改善するためにマイクロバイオームをどのように活用するかについて、非常に大きな興奮と熱意がある。しかし、それはまだ時間がかかるプロセスだ」と語る。

一方、シオルバ氏は「腸に良いから」という理由だけでプロバイオティクスを購入したり使用したりするのはやめたほうがいいとアドバイスしている。プロバイオティクスは一般的にほとんどの人にとって安全で無害だが、生きた製品なので、病気になる可能性は常にある。これが、FDA が現在プロバイオティクスをより厳しく規制している主な理由の 1 つだ。シオルバ氏によると、将来的には、特定の症状を治療すると主張するプロバイオティクスはすべて、ほぼ確実に FDA の認可が必要になるという。

将来のプロバイオティクスはどのようなものになるでしょうか?

Ciorba 氏によると、研究者たちはこれらの細菌が人間にどのような利益をもたらすのかを正確に突き止めようとしている。プロバイオティクスに含まれる細菌も含め、すべての細菌は代謝産物を生成する。代謝産物とは、腸内で特定の役割を果たす小さな分子のことである。代謝産物の中には、例えば特定の食品を分解し、腸を健康に保つ働きがあるものがある。研究者がそれらの代謝産物を分離する方法を解明できれば、最も有益な分子だけを含む薬を開発できるかもしれない。しかし、その研究はまだ始まったばかりで、Ciorba 氏は科学者が最終的には細菌自体が必要であることに気づくのではないかと考えている。「細菌は優れた送達メカニズムです。代謝産物が何をするものであれ、適切な場所に届けます」と Ciorba 氏は言う。「結腸壁のすぐ近く、粘液内、または代謝産物を摂取するだけでは十分ではない場所に届けます」

シオルバ氏は、今のところ、消化器官の健康状態がかなり良い場合、プロバイオティクスを摂取する必要はないし、賢明でもないと述べている。しかし、試してみたい場合は、理性的に行うべきだと同氏は述べている。1か月間毎日プロバイオティクスのサプリメントを摂取しても、目立った改善が見られない場合、これらの誤解されている細菌に苦労して稼いだお金を費やす価値はおそらくないだろう。