PopSci Q&A: ナノラックスはスコッチ、iPhone、学校の実験を宇宙に送る方法

民間宇宙産業は、スペースX社のファルコン9ロケットが国際宇宙ステーションに向けて今月後半に打ち上げられるのを心待ちにしている。これは商業宇宙飛行にとって画期的な出来事となる。米国人は宇宙に物資を運ぶのにロシアやその他の国際パートナーだけに頼る必要がなくなるのだ。また、民間宇宙エコシステム全体が実現する。民間企業が実験を設計・構築し、宇宙に送り込み、データを収集する。そのすべてを宇宙飛行士の最小限の協力で実現するのだ。アードベッグのシングルモルトウイスキーの成分をISSに送る計画で最近話題になったナノラックスという小さな会社が、スペースX社のドラゴンカプセルで飛行する最初の商業貨物となる。

スタートアップ企業としては、この会社はそれほど珍しいものではない。自己資金で運営され、精力的で勇敢なリーダーたちが率いており、規模は小さいが利益の出るニッチな分野に参入している。しかし、ここで話題にしているのは宇宙探査であり、それがナノラックスの特色だ。同社のマネージングディレクター、ジェフリー・マンバー氏によると、同社は政府資金との提携を避けるという目標を掲げてスタートしたが、これは宇宙探査では珍しいことだという。

「お金には問題がつきものです。彼らはあなたの肩越しに監視し、すべてを設計し、何をすべきかを指示します」と彼は語った。「私たちはそんなことはしたくありませんでした。低価格で一般大衆にアピールし、宇宙ステーションの利用者を増やす会社を作りたかったのです。」

マンバー氏は、かつてロシアの宇宙ステーション「ミール」をリースしたミールコープという会社の CEO として、以前にもこの仕事をしたことがある。ナノラックスは 2009 年 9 月に NASA と契約を結び、現在はアードベッグのような民間企業から学区全体や熱心な生徒まで、あらゆる企業に代わって宇宙ステーションに小規模な実験装置を送っている。同社のモットーである「Space 4 Everyone」には、マンバー氏とその同僚が宇宙産業で実現したいこと、つまり、簡単に安価にカスタマイズして大量生産できるプラグアンドプレイのコンポーネントを使ったモジュール方式が盛り込まれている。

「これまで、宇宙ハードウェアは懐中時計のようなものでした。それは素晴らしい職人技であり、よくできています。そして私たちはそのビジネスをウォルマート化しようとしているのです」と彼は語った。「私たちはこう言っています。ほら、これが箱です。…現在、ナノラボに収まる回路基板を作っている企業があります。私たちは地球低軌道に民間セクターのエコシステム全体を立ち上げようとしているのです。」

SpaceXの歴史的な打ち上げと宇宙スコッチウイスキーの展望を前に、PopSciはマンバー氏にNanoracksの事業計画と将来の目標について話を聞いた。

PopSci: Nanolab はどのように機能しますか?
ジェフリー・マンバー:ナノラボでは、多くの優れた科学研究や教育を行うことができます。ナノラボは 4 インチ立方体で、USB ポートが内蔵されているので、究極のプラグ アンド プレイと呼んでいます。ナノラボで何かを設計し、それを標準のカメラ バッグに入れて宇宙ステーションに持ち込み、宇宙飛行士が取り出して、USB ポートでプラットフォームに接続するだけです。プラットフォームには 16 個のナノラボが収容できます。これをステーションの電源に接続すれば、データが顧客に送られます。

私たちは世界初の宇宙商業研究所だと言っています。ハードウェアから利益を得るのではなく、利用から利益を得ることを目指しています。大手企業は物を作ることで儲けています。顧客の利用から良い収益源を実際に示しているところはどこにもありません。私たちはそれを変えたいのです。

「私たちは宇宙ビジネスをウォルマート化しようとしている」
PS: スコッチ成分以外には、何をお送りしましたか?
JM:これまでに約 20 個のペイロードを飛ばし、契約済みのペイロードは 60 個以上あります。国立地球宇宙科学教育センターの教育パートナーとともに、27 の学区を飛ばしました。今後数か月でさらに 11 の学区を飛ばす予定です。これはすべて NASA の資金援助なしで実現しました。学区が資金を調達しています。イスラエルのフィッシャー航空宇宙戦略研究所の実験を飛ばし、ルーマニアの組織のために幹細胞実験を行いました。5 月 7 日の SpaceX 打ち上げでは、当社が最初の商業貨物です。

追伸：数週間前、NASA は Nanoracks 社に、ISS の外部に商業研究プラットフォームを建設する契約を授与しました。これは何のためですか?
JM:外部プラットフォーム プログラムは、4 つの Nanolab のセットアップに対する 150 万ドルの契約です。資金は Nanoracks と Astrium が負担します。NASA は、倉庫にあったハードウェアといくつかのサービスを私たちに提供します。

その市場は、センサー、地球観測、高度な衛星コンポーネントのテストです。ですから、これはまったく別の市場です。また、数か月前にヴァージン ギャラクティック社と研究ラックの建設契約を結び、現在それを建設中です。初めて、SpaceShipTwo で非常に安価かつ迅速に開始し、研究室を建設して、弾道高度で飛行させ、次に希望に応じて ISS に搭載できるようになります。

これは、NASA と企業の間に存在できる、また存在すべき適切な関係を示しています。NASA は私たちの家主です。NASA は私たちの規制者であり、すべてのペイロードは NASA の安全チェックに合格する必要があります。また、時には私たちの顧客でもあります。NASA は 7 つの Nanolabs を購入しました。彼らは顧客であり、規制者ですが、競争相手ではありません。長い間、NASA は民間部門の競争相手でした。私たちは NASA が進化していることの証拠です。

PS: 価格表はいくらですか? 何か送ってもらえますか?
JM:車を買うのと似ています。定価とちょっとした追加料金があります。学生の場合、ナノラボ 1 台は 3 万ドルです。これですべて手に入ります。宇宙への旅費、宇宙ステーションでの 30 日間の滞在費、電力、データ、宇宙飛行士によるプラットフォームへの設置、そして私たちのちょっとしたサポートです。エアコンやその他のオプションが必要な場合は、さらに費用がかかる可能性があります。ペイロードの帰還が必要な場合は、追加料金がかかる場合があります。

基本的な商用価格は 6 万ドルです。2 台または 4 台を組み合わせて 25 万ドルで提供する企業もあります。宇宙ステーションではこのような価格は聞いたことがありません。私たちはこれを非常に誇りに思っています。ペイロードを適用してから飛行するまでの平均期間は 9 か月です。

私たちは米国国立研究所のイメージを尊重しているので、コーヒーマグや記念品は作りません。でも、私たちのところに来て「ミミズを研究したい、植物を育てたい、放射線をテストしたい」と言ってください。私たちや理科の先生が、その手順を説明し、安全審査を通過する方法について詳しく説明します。1年以内に、3万ドルから4万ドルをお支払いいただき、費用は5千ドルから1万ドルになるかもしれません。生徒たちが一生忘れないプロジェクトが完成します。本物の科学であるだけでなく、集中力の持続時間内に行われます。シャトル計画では、プロジェクトには6～7年かかります。これですべてが変わります。

PS: それで、アードベッグはどのように関わったのですか?
JM:当社の最高財務責任者はスコッチ愛好家で、アードベッグと関係のある人物と知り合いでした。私たちは、テルペンが宇宙でどのように作用するかを調べる実験を行うことについて、彼らと話し始めました。重要なのは、米国の国立研究所で教育のために物事を行わなければならないということです。会社は、これが単なる商業プロジェクトではなく、教育用であることを学ばなければなりませんでした。テルペンは無重力で研究されたことがないので、それはうまくいきます。根本的には、これは興味深い教育プロセスです。2年後、私たちはそこにあった彼らの混合物を地球に持ち帰り、宇宙で起こるプロセスが異なるかどうかを確認します。テルペンについて、これまで知らなかったことを学ぶかもしれません。それは飲料だけでなく、化粧品、香水などにも応用できます。5年後には、米国国立研究所から生まれた魅力的な新しいフレーバーのソフトドリンクを飲んでいるかもしれません。

ウィスキーの実験だったため、批判も受けましたが、宇宙ステーションにはウィスキーはありません。NASA がこの興味深い実験を理解してくれたことに感謝しています。その後、調味料会社から連絡があり、無重力状態で何ができるのかと尋ねられました。たとえば、サラダ ドレッシングの油と酢は地上では混ざりませんが、宇宙では混ざります。では、地球上で食品や製造などに使用している他の化合物は、宇宙で生成される可能性があるのでしょうか。これは真剣な取り組みです。

追伸：これまで何か拒否されたことはありますか？
JM:最初から取り組んでいます。企業に「これは使わないで」とか、プラスチックを使うなら NASA 認定のプラスチックを使うように伝えます。安全性の審査は 3 段階に分かれています。Nanoracks は NASA が即座に却下するようなことがないようにします。2 回目の審査では、これを微調整できるか、なぜこれを使うのかを尋ねられます。3 回目の審査で、何をやったかを示して承認してもらいます。今のところ却下されたことはありません。ただし、iPhone では大きな問題がありました。これは、顧客である Odyssey Research が、加速度計、ジャイロ、その他のセンサーが搭載されている iPhone なら使えると言ったためです。NASA は、すぐに立ち上げたいと言っていましたが、バッテリーは認証が必要でした。しかも、象徴的なブランドを相手にしていたため、非常に難しいプロジェクトでした。

PS: 他に何を送りたいですか?
JM:学生や企業関係者から、がんや幹細胞への応用、物質の相互作用など、生物学的プロセスに関する多くの研究が寄せられています。材料研究、植物学プロジェクト、植物の栽培、宇宙環境の理解に関するプロジェクトも寄せられています。宇宙時代に入って50年が経ちますが、学ぶべきことはまだまだたくさんあります。
しかし、NASAがもう少し気を緩めれば、芸術のような創造的なものも得られるでしょう。私は何人かのアーティストを解放したいと思っています。しかし今のところ、NASAはまだそのことに少し消極的です。
それでも、これは米国の貴重な新資源です。私たちはこれに数十億ドルを費やし、現在事業を開始しています。