中国のロケットブースター落下による被弾の可能性は非常に低い

週末の天気予報は曇りで、宇宙ゴミが降る可能性がある。7月24日、中国は現在建設中の天宮宇宙ステーションの実験モジュールを運ぶため、長征5号Bロケットを打ち上げた。地球に落下する時、23トンのロケット本体は大気圏を耐えられる大きさの破片に分解されると天文学者は予測している。こうした不時着の約75％は水、砂漠、またはジャングルで起きるはずで、人や財産に危害を加える可能性は低い。しかし、正確な軌道は完全にはわかっていない。

先週の打ち上げは、中国が2020年に発射台で初公開して以来、長征5号Bロケットモデルを使用した3回目の打ち上げだった。最初の飛行では、ロケットの主核段全体が低軌道に到達し、大気の摩擦によって地球に引きずり込まれ、部品のほとんどが分解された。

中国が宇宙ゴミの落下を引き起こしたのは今回が初めてではない。2021年5月、長征5号Bロケットの2番目のブースターがインド洋のモルディブ付近に着水したが、負傷者は出なかった。前年の事故では、別の長征5号Bの残骸がコートジボワールに落下し、アフリカの同国で複数の建物に損害を与えた。両事件が大きな混乱を招いたのは、このロケットモデルが自己処分や制御された再突入ができるように設計されていないためだと考えられる。

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NASAや他の宇宙機関も同様の試練と苦難を経験してきたが、それ以来、ロケットの設計において、大きな宇宙ゴミが母星に落下するのを最小限に抑えるための追加措置を講じてきた。米国は、軌道上と大気圏内の安全状態を維持することに対する中国の怠慢と無責任を批判している。「宇宙開発国は、宇宙物体の再突入による地球上の人々と財産へのリスクを最小限に抑え、それらの運用に関する透明性を最大限に高めなければならない」とNASAのビル・ネルソン長官は、2021年5月の長征5Bの火災後のプレス声明で述べた。「中国が宇宙ゴミに関する責任ある基準を満たしていないことは明らかだ」

中国は批判に応えて、現在のロケットのコアが自由落下して地球に戻ってくる可能性を米国当局が誇張しすぎていると非難した。「米国と他の数カ国はここ数日、中国のロケットの残骸の着陸を大げさに宣伝している」と中国外務省の上級報道官、華春瑩氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「現在まで、着陸した残骸による被害は報告されていない。米国の専門家は、その可能性は10億分の1以下だとしている」

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最新の長征5号Bは、早ければ7月30日にも墜落すると予測されている。天文学者らは、落下する破片で人が直撃したり死亡したりする確率は230分の1と、かなり低いとしている。それでも、地上で宇宙ゴミに押しつぶされる通常の1万分の1の確率よりは高い。「今回の事故の最悪のケースは、ウクライナ戦争で毎日目にしている巡航ミサイル1発の攻撃よりも深刻ではないだろう。だから、ここで少し考えてみよう」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの衛星追跡者で天体物理学者のジョナサン・マクドウェル氏は、7月28日のソーシャルメディアライブストリームで述べた。

現時点では、ロケットの核は長さ1,240マイル、幅44マイルの遠隔地に衝突すると予想されている。再突入が近づくと、天文学者たちは着陸地点についてより多くの答えを得ることになるだろう。