発見：宇宙で発生したと思われるDNA分子の塊

NASA の資金援助を受けた研究チームによる非常に大きなニュースと思われるが、科学者たちは隕石中に見つかった DNA の構成要素の一部 (遺伝コードを構成する 4 つの核酸塩基のうち 2 つを含む) が宇宙で生成されたという証拠を発見した。これは、生命は自生したものではなく、地球誕生初期のいつかの時期に小惑星、隕石、または彗星によって地球にもたらされたという考えに信憑性を与えている。

もちろん、これは大きなニュースです。なぜなら、生命の材料が外部からここにもたらされたのであれば、同じことが宇宙のどこかで、おそらく何度も起こっている可能性が常にあるからです。

科学者たちは何十年もの間、隕石から DNA の断片を抽出してきましたが、それらの生物学的分子の断片が、その物体が地球に衝突したときに生じた地球の汚染ではなく、地球外物体に固有のものであるという確固たる証拠はこれまでありませんでした。したがって、地球外物体に DNA が乗っているという考えは以前にも浮上していましたが、その考えを裏付ける実際の証拠が提示されたのは今回が初めてです。

これらの構成要素は隕石に同乗しているだけのものではなく、小惑星や彗星内部の化学反応によって、生物にとって不可欠な構成要素が実際に生成される可能性があるという考えです。そして、隕石サンプルとそれらが発見された環境を液体クロマトグラフィーと質量分析で分析した結果、このことが裏付けられたようです。

調査結果の要点は次のとおりです。LC と MS 分析によりサンプルの成分を分離して分析したところ、細胞に何をすべきかを指示するコードを構成する二重らせんの成分のうち 2 つであるアデニンとグアニンが見つかりました。また、DNA には関係しないものの、他の生物学的機能に使用されているヒポキサンチンとキサンチンも見つかりました。

しかし、もっと興味深いのは、研究者たちが、プリン、2,6-ジアミノプリン、6,8-ジアミノプリンという3つの核酸塩基関連分子を発見したことだ。最後の2つは生物学ではほとんど使われていないが、核酸塩基の類似体のようなもので、同じ核分子だが構造がわずかに異なる。これは非常に重要なことだ。なぜなら、もし隕石が地球上で汚染されていたら、それらは存在しないはずだからだ（生物学では使われていないため）。しかし、地球外物体の内部で起こっている化学反応が本当に前生物的なものを大量に生み出しているのなら、生物学で使われるものもそうでないものも含め、あらゆる種類の核酸塩基が見られるはずだ。

さらに、隕石が発見された場所の周辺の南極の氷とオーストラリアの土壌を分析したところ、2 つの核酸塩基、およびヒポキサンチンとキサンチンの量が著しく少ないことがわかった。汚染が地球上のものであれば、隕石サンプルには同量 (またはそれ以下) の分子が存在すると予想され、それ以上になることはまずないだろう。

これはかなり説得力のあるケースだが、今後さらに多くの科学的精査が必要になるだろう。もし彗星や小惑星が本当に生命の材料を大量に生み出しているのなら、宇宙における生命のイメージは確実に変わり、宇宙の他の岩石にも独自の生物系が存在する可能性も高まるだろう。

米航空宇宙局（NASA）