珍しい皮膚の化石が恐竜の羽毛に新たな光を当てる

古生物学者は、恐竜の羽毛の進化におけるミッシングリンクを発見した。特徴的な鋭い歯と巨大な体に加えて、一部の羽毛恐竜は、現代の爬虫類のような鱗状の皮膚も持っていた。羽毛は体の特定の領域で発達し、他の領域は爬虫類の鱗を持っていた可能性が高い。これらの発見は、5月21日にネイチャーコミュニケーションズ誌に掲載された研究で説明されている。 鱗から羽毛への進化の変遷に新たな光を当てました。

皮膚を覆うという点では、羽毛は飛ぶためだけではなく、非常に役立っています。クジャクなどの動物は羽毛で仲間を引きつけることができます。ペンギンが水中を飛び回るときに、羽毛で抵抗が減ります。サギは羽毛を「傘」に変えて日陰を作るのにも使います。羽毛のある恐竜のほとんどは獣脚類と竜脚類で、断熱や保温に羽毛を使っていたと考えられます。

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「爬虫類の鱗から羽毛が進化したことは、脊椎動物の進化において最も重要でありながら、ほとんど理解されていない出来事の一つです」と、研究の共著者でアイルランドのコーク大学古生物学者のマリア・マクナマラ氏は声明で述べた。「羽毛の化石は数多く研究されてきましたが、皮膚の化石ははるかに珍しいのです。」

この研究では、中国のコーク大学と南京大学の研究チームが、羽毛恐竜プシッタコサウルスの珍しい化石化した皮膚標本を研究した。この小型の二足歩行の角質恐竜は、恐竜が鳥類に進化し始めた約1億3500万～1億2000万年前の白亜紀初期に、現在のモンゴルと中国に生息していた。

研究チームは紫外線（UV）を使って、保存されたプシッタコサウルスの斑点を特定した。 皮膚。これらの斑点は通常、自然光では見えません。化石の皮膚をX線と赤外線で詳しく調べたところ、細胞構造が保存されていることがわかりました。

「この化石はまさに隠れた宝石です」と、研究の共著者でコーク大学古生物学者のジシャオ・ヤン氏は声明で述べた。「紫外線の下でのみ、皮膚がオレンジがかった黄色に輝いて見えるのです。」

ヤン氏によると、化石化した皮膚の化学組成は研究チームにとって驚くべきものだった。化石はガラスと同じ化合物であるシリカでできているのだ。

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「このような保存状態は脊椎動物の化石ではこれまで発見されたことがない。軟部組織が隠れた化石が、発見されるのを待っている可能性がまだたくさんある」とヤン氏は語った。

この化学物質の存在こそが、鱗から羽毛への進化を理解する上で研究チームを正しい方向に導いた。柔らかく鳥のような皮膚は、恐竜の体の羽毛のある部分でのみ、当初発達した可能性がある。研究チームによると、皮膚の残りの部分は、現代の爬虫類のように鱗状だったという。

「このゾーン状の発達により、擦り傷、脱水、寄生虫からの保護など、皮膚の重要な機能が維持されたと考えられます」とマクナマラ氏は言う。「羽毛を試した最初の恐竜は、そのため生き残り、子孫に羽毛の遺伝子を伝えることができたのです。」

この研究で使用されたプシッタコサウルスの標本は現在南京大学に保管されている。