この巨大な極地爬虫類はかつて古代の超海洋を徘徊していた

今日の海では、ウミガメ、ウミイグアナ、イリエワニ、ウミヘビが、数多くの哺乳類や魚類に混じって主な爬虫類として生息している。しかし、昔からそうだったわけではなく、化石の証拠から、約2億5200万年前には爬虫類が海を支配していたことがわかる。現在、国際的な科学者チームがこのパズルのピースをもう1つ組み合わせ、南半球の海棲爬虫類の化石として最古のものを特定した。この脊椎化石は、海竜に似たノトサウルスのもので、ニュージーランド南島の川床で発見された。この発見は、6月17日にCurrent Biology誌に掲載された研究で説明されている。

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爬虫類が海を支配していた時代

恐竜が地球を歩き回る何百万年も前、爬虫類が地球の海の王様でした。

絶滅した海生爬虫類の中で最も多様性に富み、地質学的に最も長く生き残っているのが竜鰭類です。竜鰭類の進化の歴史は 1 億 8000 万年以上にわたります。竜鰭類には、ネッシーの有名なイメージに似た首の長いプレシオサウルスも含まれていました。

ノトサウルスはプレシオサウルスの遠い先祖です。体長は約 23 フィートで、4 本のパドルのような手足を使って泳ぎ、平らな頭蓋骨と口の中にある細い円錐形の歯を使って魚やイカを捕まえていました。

この研究で発見されたノトサウルスの脊椎は、現在のニュージーランドがパンサラッサと呼ばれる広大な超海洋の南極海岸に位置していた時代に遡る。約2億5千万年前、大絶滅と呼ばれる大量絶滅により海洋生態系が壊滅した際、生き残った爬虫類は地球の海に生きるチャンスを見つけた。

科学者たちは、北極圏のスピッツベルゲン島、北アメリカ北西部、中国南西部でこの進化の基準となる証拠を発見した。研究で発見されたこのノトサウルスの脊椎化石は、この時代の最新の発見の一つであり、南半球の古代海生爬虫類の歴史に新たな光を当てる可能性がある。

古い化石の新たな見方

ニュージーランドのノトサウルスは、1978 年の地質調査中にニュージーランド南島のハーパー山の麓の小川の岩に埋もれていた状態で最初に発見されました。オーストラリア、東ティモール、ノルウェー、ニュージーランド、スウェーデンの古生物学者チームが協力して脊椎やその他の化石を調査、分析するまで、その重要性は十分に認識されていませんでした。

「ニュージーランドで発見されたノトサウルスは、これまで南半球で発見された最古の竜鰭綱の化石よりも4000万年以上古い」と、スウェーデンのウプサラ大学進化博物館の古生物学者で研究共著者のベンジャミン・キア氏は声明で述べた。「この古代の海生爬虫類は、当時の南極圏内の海洋生物が豊富な浅い沿岸環境に生息していたことを示している」

最も古いノトサウルスの化石はおよそ2億4800万年前のものである。主に、パンサラッサ超海洋の北東の遠く離れた境界から北西の境界まで広がる古代の北方低緯度帯に沿って発見されている。

パンサラサの超大洋でサーフィン

古生物学者らは、ノトサウルスがこれらの遠い地域に到達した起源、分布、時期についてまだ議論を続けている。有力な説の中には、ノトサウルスが北極の海岸線に沿って移動したか、内海を泳いで移動したか、あるいは海流を利用してパンサラッサ大洋を渡ったとするものもある。現在、この新しいノトサウルスの化石は、これらの仮説に冷水を浴びせている。

「竜鰭類の世界的な分布に関する時間補正された進化モデルを使用することで、ノトサウルスは赤道付近で発生し、その後、恐竜時代の始まりを告げる大絶滅後に複雑な海洋生態系が再構築されると同時に、北方と南方に急速に広がったことがわかった」とキアー氏は述べた。

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恐竜の時代が始まったとき、地球は極度の地球温暖化の時期を迎えていました。温暖な気温のおかげで、これらの海生爬虫類は地球の南極で繁栄することができました。キアー氏と研究チームは、このことから古代の極地がノトサウルスの最初の地球規模の移動の主要ルートであった可能性が高いと考えています。これは、今日のクジラが行っている信じられないほど長い移動に似ています。

これを確認するにはさらなる研究が必要であり、この古代の実在の海竜の残骸をさらに発掘することによってのみ実現するだろう。

「ニュージーランドや南半球の他の地域には、はるか昔に絶滅した海の怪物の化石がまだ発見されるのを待っているに違いありません」とキアー氏は言う。