筋肉のこりとは実際何でしょうか? 首に痛みはありますが、こりではありません。

人間は年を取るにつれて、日々の仕事、スマートフォン、さらには枕までもが首に悪影響を及ぼすように思えてきます。悪い姿勢、反復動作、あるいは体のこの部分に関わるたった 1 つの間違った動きでさえも、圧痛、緊張、痛みを引き起こす可能性があります。このような感覚を経験している場合、首にこりがあると言うかもしれません。しかし、実際にそこに何かがこり固まっているのでしょうか?

簡単に答えると、ノーだ。「筋肉が固くなることはない」と、ボストンのベス・イスラエル・ディーコネス医療センターで筋骨格研究室を運営するアラ・ナザリアン氏は言う。「しかし、特定の部位に固い筋繊維が蓄積することで、そのように感じることがある」

ハーバード大学医学部の整形外科教授でもあるナザリアン氏は、ポピュラーサイエンス誌に、首のこり、つまり筋膜のトリガーポイントが発生すると、「筋肉の特定の部分が同じように収縮する」と語った。言い換えれば、一般的にこりと呼ばれるものは、実際には完全に弛緩できない収縮した筋繊維の部分である。この現象は、皮膚の下にこぶ、しこり、または帯状のもののように感じられるかもしれないとナザリアン氏は説明した。

首のこりに悩んでいる人は、きっと同じ悩みを抱えているはずです。ほとんどすべての人が、人生のどこかの時点で敏感なトリガー ポイントを経験します。「トリガー ポイントは慢性的な痛みを抱える人の 97% に存在し、首の痛みを経験する人の 100% に見られます」とナザリアン氏は言います。ほとんどの人にとって、トリガー ポイントを完全に避けることは不可能ですが、筋肉のこりは治療可能であり、こりが現れる頻度を減らすことは可能です。通常、その秘訣は、共通の原因を特定し、調整を加えることです。

ナザリアン氏は、長時間座っている、ノートパソコンやタブレット、スマートフォンを習慣的に下を向いて見ている、水分を十分に取らない、不自然な姿勢で眠るなど、さまざまな行動が筋肉の緊張を助長し、こぶの原因になる可能性があると指摘。「むち打ち症や肉離れなどの身体的外傷、重いものを持ち上げる、標準的でない枕を使うなどでも、体が負傷した部分を守ろうと周囲の筋肉を緊張させるため、筋肉のこぶができる可能性がある」と付け加えた。

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逆に、姿勢を良くし、頻繁に休憩を取り、定期的に運動し、重いものを持ち上げるときには注意し、ヨガや呼吸法でストレスを管理すると、こりを緩和することができます。ナザリアン氏はまた、水分を十分とり、「食事にマグネシウム、カリウム、カルシウムをバランスよく含める」ことも、他の 2 つの予防法として挙げています。

もし今、こりに悩んでいるのなら、専門家はマッサージ、ストレッチ、温湿布、イブプロフェンなどの市販薬、ドライニードリングなどを勧めることが多い。これらの方法は、筋肉をリラックスさせて血流を促進し、「損傷した組織に栄養と酸素を供給し、回復を促進する」ことで回復プロセスを早めることができると、ミシシッピ州立大学の運動生理学教授、ザカリー・ギレン氏は2022年のエッセイに書いている。

「通常、1～2週間以内に筋肉のこりは自然に治ります」とギレン氏は言う。

しかし、こうした方法が効かなかったり、痛みが慢性化したりした場合は、医療専門家に相談することをナザリアン氏は勧めている。「痛みがひどい場合や数日以上続く場合、しびれやめまいなどの症状を伴う場合、または神経痛が上肢に広がる場合も、医師に相談する必要があります」と、同氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

筋肉のこりは実際にはこりではありませんが、不快感は現実であり、その言い回しは今も残っています。2000年代半ば以降、首や筋肉の「こり」に関するGoogleの検索数は増加傾向にあり、パンデミックによるロックダウンの最中に減少した後、上昇を続けています。科学的な正確さは、時には一般的な言葉にまったくかなわないことがあります。

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか? ぜひ聞いてください。