アシカのカメラクルーが科学者の未踏の海底地図作成を支援

科学者たちには、海底探査を手助けしてくれる新たな仲間ができた。アシカだ。オーストラリアのチームは、絶滅危惧種であるオーストラリアアシカ（ Neophoca cinerea ）を雇い、このあまり探査されていない海域までビデオカメラを運んでもらった。このビデオは、チームがこれまで地図に載っていなかった海底地帯（水域の最も低い生態学的地帯）のアシカの生息地を特定するのに役立った。鰭脚類の助けを借りたこの発見は、8月7日にFrontiers in Marine Science誌に掲載された研究で説明されている。

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ディープダイブ

砂や岩の多い海の底に関する私たちの知識は、かなり断片的です。ウッズホール海洋研究所のアルビンやジェイソン・ジュニアのような遠隔操作型水中探査機 (ROV) を使ったダイビングは、費用がかかり、ロジスティクス的にも困難です。この探査機は高価で、ダイビングには特定の気象条件が必要です。また、ハイテク潜水艇を使っても、人間が沖合の深く離れた生息地に到達するのは、単純に困難です。

「動物が撮影したビデオや底生捕食動物の動きのデータを利用することは、海底の広い範囲にわたる多様な底生生息地を地図化する非常に効果的な方法です」と、アデレード大学および南オーストラリア研究開発研究所の博士課程の学生で、研究の共著者であるネイサン・アンジェラキス氏は声明で述べた。「これらのデータは、オーストラリアアシカなどの絶滅危惧種の重要な生息地を地図化するだけでなく、より広義には、海底の未調査の領域を地図化するのにも役立ちます。」

この研究では、オリーブ島とシール湾の群れから集めた8頭の成体のメスのオーストラリアアシカに小型軽量のカメラを装着した。研究チームは、カメラと追跡装置をネオプレンの小片（ウェットスーツのほとんどに使用されている素材）に接着し、アシカの毛皮に取り付けた。撮影と追跡装置の合計重量は、アシカの体重の1パーセント未満だった。これにより、余分な抵抗がなくなり、アシカは自由に動けるようになった。アシカは2～3日間にわたって録画を行った。

「私たちは、成体のメスに機器を装着しました。数日後、メスが陸に戻って子育てをしたときに機器を回収できるようにするためです」とアンジェラキス氏は言う。「アシカには衛星接続のGPSロガーを装着しました。これにより、彼らの位置をリアルタイムで追跡でき、コロニーに戻った時期を知ることができました。」

生息地を予測する方法

研究チームは合計で 89 時間分の動物由来のビデオを収集しました。研究者らは、大型藻類礁、大型藻類草原、裸砂、スポンジ/砂、無脊椎動物礁、無脊椎動物の岩の 6 つの底生生息地を特定しました。

陸上に戻ると、研究チームは機械学習モデルを使用して、オーストラリア南部の大陸棚に広がる広大な生息地を予測しました。この予測には、21 年間にわたって収集された海洋学的要因と環境的要因に関するデータをモデルに組み込んでいます。これらの要因は、生息地の構造と分布の重要な要因である可能性があります。

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「両地点のアシカは、コロニー周辺のかなり広い範囲に生息していました。私たちの計算では、予測の精度を最大化するために、生息地を予測する範囲を小さく抑えました」とアンジェラキス氏は言う。「これにより、大陸棚の5,000平方キロメートル（1,930平方マイル）を超える範囲の底生生息地をモデル化することができました。」

アシカの視覚

アシカカメラは、南オーストラリア州で以前に地図化された地域とは異なる生息地も撮影した。鰭脚類は特定の生息地を利用したり泳いだりしないか、あるいは特定の地域を他の地域よりも好むのかもしれない。研究者らはまた、一部の地域が見逃されている可能性もあると指摘している。

しかし、この映像は海底に関する知識の欠落を埋めると同時に、絶滅の危機に瀕した海洋生物に関する重要な情報も提供している。海洋生物の個体数は過去 40 年間で 60% 以上減少している。この手法は、アシカがカメラに捉えた他の興味深い海洋生物の調査や評価にも利用できる。

研究チームによると、海洋環境を人間ではなく捕食者の視点から評価することで、海底環境についての理解が深まり、より完全な海底地図を作成できるようになるという。