北極圏のツンドラの紅葉は鮮やかだが寿命が短い

目を欺かれないでください。これはバーモント州やニューヨーク州北部のさわやかな秋の朝の光景ではありません。乾燥した岩だらけのツンドラです。そうです、ほとんど木のないツンドラでも鮮やかな紅葉が見られることがあります。しかし、長くは続きません。

アラスカのベーリング陸橋国立保護区では、数週間だけ、赤や黄色の鮮やかな紅葉が風景を一変させます。この保護区はロシアからわずか 50 マイル強の距離にあり、約 13,000 年前の更新世に人類がアジアから北アメリカへ移動する際に使用した陸橋の一部に位置しています。現在、国立公園局は、この保護区がスワード半島に住む先住民族イヌピアック族のコミュニティが使用する資源の保護に役立っていると述べています。

秋分の日を過ぎると、アラスカでは昼の長さが急速に短くなり始めます。北半球では、地球が太陽の周りを回るにつれて、その傾きにより秋から冬にかけて夜がどんどん長くなります。この影響は全 50 州で感じられますが、アラスカほど顕著な場所はありません。ベーリング自然保護区では、日照時間が 1 日あたり約 5 分ずつ短くなります。冬至には日照時間が最低となり、日照時間はわずか 2.5 時間になります。

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しかし、気温が氷点下を大きく下回り、日光が弱まる前に、保護区の花崗岩で覆われた丘陵地帯の低木には最後にもう 1 つ、色を変えるという作業があります。木々と同様、低木の葉は日照時間が短くなると暖色系になります。秋には光が散逸するため、葉は夏のように光合成を停止します。またアラスカでは光が急速に消えるため、厚い雪と氷に覆われる前に鮮やかな色が輝くだけの時間があります。光を吸収する必要がなくなった葉緑素は葉の中で分解され始め、その下には黄色とオレンジが残ります。これらの色はカロチンやキサントフィル色素の形でずっと存在していましたが、春と夏には葉緑素が反射する緑色に圧倒されます。

赤い花については、気温が下がると、植物が根から栄養分を運ぶために必要なアントシアニンという特殊な化合物の生成が始まります。この色素は赤い光を反射し、秋特有の燃えるような色合いを生み出します。

これらのプロセスは、ニューイングランドの美しい色彩と典型的には関連しているかもしれませんが、ツンドラでも同じです。ただし、イチョウ、ポプラ、カエデの代わりに、アラスカのヤナギや矮性樺の低木の葉が目立ちます。

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ツンドラは、フィンランド語で「木のない平原」を意味する言葉に由来し、北極圏と高山圏の 2 つの形態があります。バイオームは高度によって異なるため、世界中の山の高い場所には、ベーリング・ランド・ブリッジ国立自然保護区と多くの共通点があります。しかし、アラスカの北極圏ツンドラは、少し厳しい環境です。植物は、独特の課題に直面します。生育期は高山圏ツンドラの半分ほどしかなく、高山圏ツンドラとは異なり、永久凍土と呼ばれる深く凍った土壌の下にある層のため、北極圏ツンドラの土壌は水はけが悪いのです。このツンドラは、低木、スゲ、コケ、イネ科の植物など、根が短いため永久凍土の影響を受けない、背の低い植物が特徴です。それでも、約 1,700 種の植物が北極圏ツンドラを故郷としています。

ツンドラはすべて降水量が少ないのも特徴で、世界の砂漠と同程度です。秋の紅葉に最適な条件は雨の多い生育期であることを考えると、ツンドラに求める条件は多すぎます。しかし、紅葉愛好家にとっては幸運なことに、アラスカでは過去 10 年間の夏の年間降水量が比較的多いため、来月には紅葉が消えてしまう前に、今が鮮やかな紅葉を見るのに最適な時期かもしれません。