科学者がプラセボ効果におけるドーパミンの役割を再検証

プラセボ効果は治療結果に重大な影響を及ぼす可能性があります。患者の期待が薬や治療の効果にどのように、またなぜ影響するのかについてはまだ解明されていないことがたくさんありますが、これが事実であることはわかっています。「プラセボ効果全般、特にプラセボ鎮痛は単なる『心理的』効果ではなく、複雑な神経生物学的現象に支えられていることを示す証拠は十分にあります」と、9月24日にPLoS Biology誌に発表された新しい論文の共著者であるウルリケ・ビンゲル氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。

これらの神経生物学的現象は、現在も活発に研究されているテーマです。提案されている説明の 1 つは、治療が効果的であるという期待が脳の中脳辺縁系経路を活性化するというものです。中脳辺縁系経路は、行動を起こす動機付けの感覚と、行動が行われた際の報酬と満足感を提供するシステムです。このシステムは神経伝達物質ドーパミンに依存しており、ビンゲル氏とチームが論文で記録した実験は、「ドーパミンに基づく報酬と学習のメカニズムがプラセボ効果に寄与する」という仮説を検証しました。

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具体的には、研究者らは脳内のドーパミン濃度がプラセボ鎮痛（つまりプラセボ鎮痛）の効果にどう影響するかを研究した。この研究を行うために、参加者を 2 つのグループに分けた。1 つのグループには事前にドーパミン作動薬を投与し、脳内のドーパミン濃度を抑制した。もう 1 つのグループにはドーパミンの前駆体である L-ドーパを投与し、ドーパミン濃度を効果的に上昇させた。その後、各グループに熱による痛み刺激を与え、プラセボによる同一の鎮痛剤を投与した。驚いたことに、研究チームはプラセボ鎮痛の効果が参加者のドーパミン濃度に左右されないことを発見した。

これは、脳内の周囲のドーパミン濃度がプラセボ効果の強さに影響を与えないことを示唆している。しかし、ドーパミンが脳の報酬経路にとって重要であることを考えると、プラセボ鎮痛にドーパミンが影響を及ぼさないように見えることから、これらの経路がこの現象にどのように関与しているかという疑問も生じる。ビンゲル氏は、これは研究が直接取り上げた問題ではないと指摘する。「神経伝達物質ドーパミンについてのみ話すことができます。脳画像検査を行っていないため、明確な神経生物学的 [報酬] 回路については何も言えません。」しかし、ビンゲル氏は、「[ドーパミン作動性] 経路は非常によく説明されており、これまでの証拠に基づいて、少なくともその関与について推測することは妥当です。」と述べている。

鎮痛に関する状況は、ドーパミンが鎮痛の実際の現象にも関与しているという事実によって複雑になっています。「どんな鎮痛も本質的にはやりがいがあります」とビンゲルは同意します。「そのため、ドーパミン経路が関与している可能性が高いです。」彼女は、これがドーパミンがプラセボ鎮痛に関与していることを示唆した以前の研究も説明するかもしれないと言います。「私たちの研究は、このドーパミン経路の関与が鎮痛部分に因果関係で関与しているわけではないことを示しています。それは付随現象である可能性があります」、つまり主要な原因から生じ、付随する二次的な現象です。

一般的な用語では「プラセボ効果」は単一の現象として言及される傾向がありますが、科学者はさまざまなプラセボ関連効果を、共通の神経生物学的基盤を共有する個別の現象と見なす傾向があります。「この神経生物学的基盤はプラセボ鎮痛に限定されません」とビンゲルは説明します。「多くのプラセボ効果で認識されていますが、プラセボ鎮痛はおそらくこれまでで最もよく研​​究されています。」

しかし、共通の基礎がどこで終わり、個別の効果が始まるのかは、未解決の問題です。たとえば、痛みに対するプラセボは、うつ病に対するプラセボとどの程度同じように機能するのでしょうか。

「これは素晴らしい質問です」とビンゲル氏は言う。「特に痛みとうつ病に関しては、プラセボ効果の原因となる脳ネットワークが重複している可能性があります。しかし、これまで 2 つのメカニズムは直接比較されていません。今後数年以内に、痛みとネガティブな感情/うつ病におけるプラセボ効果の根底にある共通/共同の神経回路と個別の神経回路がわかると期待しています。」

ここでのもう 1 つの変数は、プラセボ効果は本質的に患者の肯定的な結果への期待に依存するが、肯定的な結果に対する患者の願望の強さにも依存する可能性があることです。ビンゲルは、論文の文脈では、参加者の痛みの緩和に対する欲求は比較的低かったと指摘しています。結局のところ、彼らは研究に自発的に参加した人々であり、彼らが経験した痛みは比較的軽度でした。「私たちの研究では、参加者は受動的に鎮痛剤を投与されただけであり、この高度に管理された実験的文脈で健康なボランティアが痛みの緩和に対する動機/欲求が低いと想定できます。」

明らかに、実際に慢性的な痛みを経験し、その痛みから解放されることを切望している人々にとっては状況は大きく異なります。そして、ビンゲル氏は、そのような場合、報酬経路が異なる役割を果たす可能性があると述べています。「私たちの研究結果では、この特定の状況でドーパミンが原因となる可能性は非常に低いとされていますが、ドーパミンが異なる動機付けの状況で役割を果たす可能性（慢性的な痛みに苦しむ患者で想定されるような）や、治療にもっと「能動的な制御」や「主体性」が関与している場合、ドーパミンが役割を果たす可能性は排除されません。」

プラセボ現象の仕組みには多くの微妙な点があるため、このテーマが活発な研究の対象であり続けているのは驚くことではありません。ビンゲル氏は、プラセボ効果の仕組みをより深く理解することが治療に取り入れるためには重要だと述べています。「明日の薬理学的戦略は、内因性薬理学（プラセボ効果に顕著）と薬物治療などの特定の治療の貴重な相互作用を活用する必要があります。[しかし]プラセボ効果を体系的にターゲットにできるのは、そのメカニズムを理解している場合のみです。」