2023年のイグ・ノーベル賞受賞者には、トイレの知識が豊富で、岩石の味見もできる

科学は時々、少し奇妙になることがあります。すべての研究がこれまでで最も差し迫った問題を掘り下げているわけではありません。それはありがたいことです。そうでなければ、サソリの便秘、空中に浮くカエル、フンコロガシの天文学、チーズ嫌いの心理学など、面白くて奇妙で、しばしば洞察に満ちた研究が生まれることはなかったでしょう。

毎年、イグ・ノーベル賞は科学の奇妙な側面に待望の賛辞を与えている。今年の受賞者には、死体の鼻毛の測定、電気を通した箸での食事、カタクチイワシの交尾が海水の混合に与える影響の評価など、あらゆるものが含まれていた。2023年のイグ・ノーベル賞から今週注目された、PopSciのお気に入りの奇妙な研究トピックを3つ紹介しよう。

夕食：岩石と化石

科学者はなぜ石をなめたがるのでしょうか。これは長年の伝統ですが、レスター大学の地質学者で古生物学者のヤン・ザラシエヴィッチ氏が石をすする行為について深く研究し、化学・地質学賞を受賞しました。

「道端に落ちていた岩は、最初はあまり興味深いものには見えませんでした。何の変哲もない石灰岩で、何気なく観察しても、ぼんやりとした斑点がいくつかあるだけで、それ以上のことはわかりませんでした」と、ザラシエヴィチは古生物学会のニュースレターに書いています。「とにかく、古い習慣はなかなか抜けないので、私はそれを拾い上げ、表面をなめて、それを、そして手持ちの望遠鏡を目に当てました。衝撃の記憶と、ちょっとした発見の興奮は、今でも鮮明です。その小さな斑点は、見事に姿を現すスパルティック方解石の天然セメントの中に埋め込まれた、最も見事な立体的保存状態のヌムリテス有孔虫であることがわかりました。」

どうやら、食べられない標本を味わいたがる研究者は彼だけではないようだ。18世紀の地質学者ジョヴァンニ・アルドゥイーノも岩石をなめた。湿り気があると科学者は鉱物粒子を見つけやすくなる。おいしい。

死んだクモが奇妙なロボットに

動物にヒントを得たロボットはどこにでもあるが、動物をロボットとして使うのはどうだろうか？ 2022年のAdvanced Scienceの研究では、死んだクモをロボットのアクチュエーターにすることで、この難しい、あるいは少なくとも奇妙な疑問を提起した。

科学者たちは論文の中で、クモの歩行機構は、拮抗する筋肉の代わりに油圧を利用して脚を伸ばすため、「自然に閉じた状態にあり、圧力を加えると開くことができる壊死性グリッパー」が生まれる可能性があると書いている。不気味で物議を醸すロボットのテストでは、奇妙な形の物体をつかみ、自身の質量の130％まで持ち上げることができることがわかった。クモの死体を使用することには、いくつかの追加の利点もある。クモは自然界で見つけることができ、ほとんどのロボット製造材料よりもはるかに簡単に分解できるのだ。

スパイダーボットの動作を見たい人のために、ビデオもあります。

すべてを知っているトイレ。

排泄物は健康について多くのことを教えてくれるため、科学者たちは2020年に、人間の排泄物を自律的に分析するさまざまな方法を備えた「スマート」トイレを開発した。圧力センサーとモーションセンサー、標準治療の比色分析、尿の流量と量を計算する尿流量計としてのコンピュータービジョン、および便を分類するディープラーニングなどだ。著者らによると、この高級トイレは「訓練を受けた医療従事者のパフォーマンスに匹敵するパフォーマンス」を提供するという。

これらすべてが聞き覚えのある話だとしたら、それは今年の CES に登場したトイレを含め、「スマートトイレ」が注目を集めているからだ。もちろん、すべてを知っているトイレには欠点もある。1 月にプライバシー権擁護者が指摘したように、このデバイスが「妊娠や生殖に関する情報を含む個人の健康データ」を無期限に保存する可能性があるのだ。それでも、次にトイレに行くときには考えるべきことだろう。