アーカイブから：マストドンの化石への100年にわたる興味

科学が退屈ではないことを示す素晴らしい例として、今週、研究者グループが、大きな脳を持つ人類の先祖の一族が、これまで考えられていたよりもなんと 10 万年も早く北米を歩き回っていたと示唆し、本当に物議を醸した。この示唆は科学の慣習にとって衝撃的なものであり、今週のポピュラーサイエンス誌は、これらの慎重で証拠に基づいた主張は、それでも大量の懐疑論で流し込むべきだと報じた。

ネイチャー誌に掲載された新しい研究論文によると、これらのヒト科動物は、栄養豊富なこの哺乳類の骨髄を求めて、重い石でマストドンの骨を砕いたという。研究の筆頭著者であるスティーブン・ホーレン氏は、ポピュラーサイエンス誌に、この証拠は「私がこれまでのキャリアで北米の初期の人類について教えてきたことのすべてに反する」と語った。現在、これらの人類が初期に北米に存在していたこと、つまり彼らがどのようにここにたどり着いたのか、何者で、どこへ行ったのかをめぐって健全な議論が巻き起こっている。しかし、この物語のもう1つの重要な登場人物である、北米の巨大な、足を踏み鳴らすマストドンは、この大陸の過去によく登場する人物であり、ポピュラーサイエンス誌は、1世紀以上にわたってこれらの象のような生き物について報道してきた。以下に、私たちのお気に入りのいくつかを紹介する。

人間とマストドン: 1883 年 8 月

人間はマストドンと共存していたことは間違いありません。証拠によれば、人間が北米に大々的に進出したのは約 13,000 年前です。1883 年、ポピュラー サイエンス誌は、ニュージャージー州でマストドンの牙からわずか 12 フィートのところで人間の親知らずが発見されたと報じました。しかし、134 年経った今、上記の研究だけが、この関係が 130,000 年前に始まった可能性を示唆しています。

「庭師が2匹目のマストドンを発見」：1921年10月

イタリアの庭師が、庭の地面から約 3 フィートの深さで、ほぼ完全なマストドンの骨格を 1 つではなく 2 つ発見しました。この先史時代の巨大生物は当時非常に一般的だったので、あなたの庭にも巨大な象の大腿骨が埋まっている可能性があると考えるのは、それほど突飛なことではありません。

「サンフランシスコ近郊でマストドンの骨が発掘される」：1929年6月

マストドンの骨はアメリカ全土で発見されています。今回の例では、歯、牙、肋骨がサンフランシスコの南約 30 マイルで発見されました。地質学者は、骨は 200 万年から 300 万年前のものであると示唆し、近くで発見された人間の頭蓋骨も同年代のものである可能性を、やや軽率に「ほのめかした」とのことです。何気なくほのめかすにはかなり重大なヒントです…。

「マストドンの骨を引き上げるために使用される潜水服」：1933年10月

ポピュラーサイエンス誌は、フロリダの好奇心旺盛な科学冒険家グループがダイビングスーツを着て、35フィートの泉の底にあるマストドンの骨の金鉱に到達したと報じた。骨収集家たちは、漫画のような缶の形をしたヘルメットにつながれたホースに空気を送り込み、水中の探検家たちが泥の中から骨を引っ張り出す間、安定した酸素供給を可能にした。

「マーキュリーとマストドン」：1971年11月

「マストドンのステーキを猛烈に食べたくなったことはありませんか？」と、ポピュラーサイエンス誌は1970 年代初頭の読者に問いかけました。さて、この巨大な生き物に遭遇し、それを狩ることに決めたとしたら (歴史上最もエキサイティングで重大な科学的発見の 1 つを報告するのではなく)、マストドンを食べる量を控えた方がいいかもしれません。「原子吸光分光計」(誰もが持っているべきもの) は、15,000 年前のマストドンの骨に、許容できないほど高いレベルの水銀汚染を検出しました。1 ppm という汚染は、連邦の許容基準の 2 倍でした。

現時点では、13 万年前の北米の人類（存在していたとすれば）が、氷河期の有機肉や骨髄の水銀汚染を懸念していたかどうかはまだわかっていません。