クマムシは地球上の生命が完全に絶滅しても生き残れる可能性がある

苔の子豚は祝福されている。彼らは地球を受け継ぐだろうから。

クマムシ（別名ウォーターベア、別名モスピグレット、以前は「アニマルキュール」と呼ばれていた）について、誰もが知っているわけではないが、それは非常に残念なことだ。確かに体長は1ミリメートルにも満たないが、地球上で最も不死身の動物であることはほぼ間違いない。容赦のない宇宙の真空にさらしたり、何十年も飢えさせたり、文字通りどれくらいの期間脱水させたり、煮たり、つぶしたり、シチューに入れたり、何でもできる。そして、通常の状態に戻すと、すぐに元気を取り戻し、元気に生き続ける。クマムシの能力はあまりにも素晴らしく、一部の科学者は、水平遺伝子伝達によって他の生物から「盗んだ」DNAが前例のない割合でクマムシに含まれていると確信しているが、この結果は物議を醸している。

現在、科学者たちは論理的に次のステップに進み、クマムシがどの程度生き残れるかを計算しようと試みている。彼らの研究は金曜日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表され、その結果は、地球上の鼻を鳴らす小さなコケブタの子豚を一掃できるような単一の宇宙的大変動はおそらく存在しないことを示唆している。

私たちと同じくらいクマムシが大好きな人でも、彼らの終末後の運命に関する研究は少々無駄に思えるかもしれません。しかし、よく考えてみると、それは非常に理にかなっています。クマムシは基本的にどんなものでも生き残ることができ、他の動物では見られないほどです。したがって、地球上のすべての生命を一挙に絶滅させることがどれほど難しいかを理解したい研究者にとって、クマムシは素晴らしいマイルストーンになります。この8本足の泳ぎ手が自然災害を生き延びられないのであれば、動物界では他に生き延びるチャンスはありません。微生物はまったく別の問題です。

この疑問を問うことは、地球が生き残る可能性を解明する以上の意味がある。研究者たちが本当に解明しようとしているのは、生命が別の惑星で進化したが、私たちがそれを見つける前に絶滅してしまう可能性がどれくらいあるかということだ。宇宙は広く、時間は長い。だから、生命を宿す進化の可能性を持つ惑星との最初の遭遇が、その世界の歴史の中であまり理想的とは言えない時点で起こったとしても不思議ではない。たとえば火星を例にとろう。科学者の中には、この比較的地球に似た岩石には、大気が宇宙に消え去る前の数十億年前に微生物の生命が溢れていたのではないかと期待する人もいる。しかし、そのようなことが起こる可能性はどれくらいあるのだろうか？生命が進化したとき（それが複数回起こったと仮定すると、残念ながらまだ未解決の問題だが）、生命はそこに留まる傾向があるのだろうか？

オックスフォード大学とハーバード大学の科学者たちは、この地味なコケピグレットを例に、その通りだと言う。彼らは、クマムシの海洋生息地に及ぼすリスクを計算した。そのリスクとは、小惑星（結論：海を完全に沸騰させるほどの大きさのものは、地球の軌道と交差することはない）、超新星（結論：太陽の寿命の間に、海を完全に沸騰させるほど巨大で地球に近い恒星の爆発が起こる可能性は「無視できるほど小さい」）、ガンマ線バースト（結論：ここでも、さらに強力だがさらに稀な恒星の爆発が、地球に近い場所で起こり、海を沸騰させる可能性は「わずか」）である。

言い換えれば、クマムシは長期にわたって生き続けるということです。太陽が地球全体を滅菌するまで、という感じです。残念ながら、この強靭な生き物でさえ、私たちの主星が今よりも大きく、熱くなれば生き残れません。太陽はあと50億年ほどは存在するはずですが、10億年ほどで海が沸騰するほど熱くなるとほとんどの人が予測しています。しかし、それまでは、動物界が地球上で足場を固めているのは、8本の非常に小さな足によってです。

「これまでの研究の多くは、地球の『終末』シナリオ、つまり人類を絶滅させる可能性のある超新星のような天体物理学的イベントに焦点を当ててきました」と、オックスフォード大学の物理学者で共著者のデイビッド・スローン氏は声明で述べた。「私たちの研究では、最も丈夫な種であるクマムシを検討しました。私たちは現在、太陽系外惑星の観測に至り、生命の痕跡を探す分光法をすぐに実行したいと考えている天文学の段階に入っていますが、この最も丈夫な生命がいかに脆弱であるかを見極める必要があります。驚いたことに、近くで超新星や大型小惑星が衝突すれば人類にとって壊滅的ですが、クマムシは影響を受けないことがわかりました。したがって、生命はいったん動き出したら、完全に絶滅させることは難しいようです。膨大な数の種、あるいは属全体が絶滅するかもしれませんが、生命全体としては存続するでしょう。」

もちろん、サンプル数が 1 個しかないため、科学者は、生命を宿すことのできるすべての惑星が、クマムシのように完全に破壊不可能な生物を生み出すと確信することはできません。クマムシは、私たちの惑星上と同じように、銀河系でも特別な存在である可能性があります。