科学者が死んだクモからクレーンゲーム機を作った

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Spotify、YouTube など、ポッドキャストを聴くあらゆる場所で配信されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事の記事が気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：科学者は死んだクモからクレーンゲーム機を作った

レイチェル・フェルトマン

この話は2023年のイグ・ノーベル賞に関するものです。この番組ではこれまでにもイグ・ノーベル賞受賞者について取り上げてきました。2007年には、いわゆるゲイ爆弾の政府計画がイグ・ノーベル平和賞を受賞しました。イグ・ノーベル賞は、笑いを誘い、考えさせられる研究に毎年贈られる授賞式です。授賞式は9月に開催され、その中で特に印象に残った話が1つありました。

昨年、ライス大学の研究者たちは、自分たちが挑戦した大胆な新分野を表現するために「ネクロボティクス」という不吉な言葉を作った。「ネクロ」は死者、「ボティクス」はロボットのことだ。

90年代後半に大人気となった「ビッグマウス・ビリー・ベース・ザ・シンギング・センセーション」を彷彿とさせる動きで、研究者たちは死んだクモを使ってロボットの爪の手を作った。

これは2019年に機械エンジニアがライス大学で研究室の準備をしているときに、廊下の端に死んだクモがいるのに気づいたときに始まりました。彼らは、クモが死ぬときにいつも足をきつく丸めるのはなぜか疑問に思いました。クモの専門家なら誰でも彼らに言ったことがあるでしょうが、クモには手足を制御する油圧システムがあります。基本的に、クモの筋肉は自然に足を閉じた位置に収縮させます。油圧を適用することで足を開きます。クモが死ぬと、小さな油圧脚に液体を送り込んで開いたままにすることができなくなります。そのため、丸まった状態に戻ります。研究者たちは、そのクミカンのようなメカニズムを利用できるかどうか試してみることにしました。彼らがしなければならなかったのは、油圧を上げる方法を見つけることだけでした。

研究者たちは、コモリグモが自身の油圧装置を充填するために使用する内部バルブに針を差し込み、それを瞬間接着剤で固定し、空気で満たされた注射器を取り付けるという方法にたどり着いた。クモの脚に空気を吹き込むと、脚が開いた。この研究が他の学者からちょっとした論争を巻き起こしたと知ったら、驚かれるかもしれない。

ネクロボティクスの他の例を探していたところ、Custom Robotic Wildlife に出会いました。ウィスコンシン州にある同社は、25 年の歴史を持つ家族経営の小さな会社で、剥製にハイテク機能を追加することを専門としています。なぜかと疑問に思うかもしれません。通常は、野生動物の本物そっくりのおとりを作り、密猟者を捕まえるためです。キャンディーを排泄するロボットなど、同社のユニークなロードキル ロボットについて詳しくは、今週のエピソードをご覧ください。

事実：イルカと話すことを学ぶことは、理論上のエイリアンと話すのに役立つかもしれない

ローラ・クランツ著

人類は、ラジオ、テレビ、レーダーを使って、約 85 年間にわたって自分たちの存在を発信し、宇宙にあらゆる種類のメッセージを送り続けています。実際に意図的なものはごくわずかです。アレシボ望遠鏡 (RIP) からのものや、2008 年に私たちが送信したドリトスのコマーシャルなどです。しかし、これらは基本的にボトルに入ったメッセージであり、宇宙の広大な黒い海に投げ込まれており、誰も何もそれを発見することはなさそうです。しかし、もし発見されたらどうなるでしょうか。何かが返事をしてきたらどうしますか。一体どうやって、そのメッセージが何を意味するのか理解できるのでしょうか。そこで、SETI (地球外知的生命体探査) 研究所のメンバーで、天体物理学者のローレンス・ドイル博士の登場です。博士は、自分以外の種族とコミュニケーションをとる練習を本当にしたいのであれば、宇宙に目を向ける必要はなく、ここにたくさんの機会があると考えています。

1932 年、ジョージ ジップという言語学者が学生たちにユリシーズという本に出てくる文字を数えさせ、それぞれの文字がいくつあるか調べさせました。その結果、2 番目に多い文字は 1 番目に多い文字の約半分しか使われていないことがわかりました。3 番目に多い文字は 1 番目に多い文字の 3 分の 1 しか使われておらず、以下同様に続いていました。対数目盛りを使用してグラフ化すると、この情報は下向き 45 度の傾斜、つまりマイナス 1 の傾斜として現れました。最終的に、ジップは何十もの言語をグラフ化し、そのすべてで同じマイナス 1 の傾斜が得られました。この統計分布はジップの法則として知られるようになり、科学者たちは、メッセージがジップの法則に従っている場合、それは実際の言語であり、意味のある知識が伝達されていることを示すと考えています。

さて、これは人間のコミュニケーションにのみ当てはまるはずでした。しかし、ローレンスと2人の同僚、ブレンダ・マコーワン博士とショーン・ハンザー博士にはアイデアがありました。マコーワン博士はバンドウイルカのホイッスルを記録して分類していたので、ドイル博士はジップの法則に基づいてデータをグラフ化し、イルカのホイッスルの傾きがマイナス1であることを見出しました。イルカは話しているのです（もちろん、マット・グレイニングは既に知っていました…）。アフリカペンギンを含むいくつかの鳥類も同様に話していることが判明しました。

もちろん、問題は彼らが何を言っているのか私たちにはわからないということだ。ドイル博士の考え方によれば、それは私たちに翻訳能力を練習する絶好の機会を与えているようだ。もし私たちが地球外からのメッセージを受け取ったら、それを分析する方がうまくいくかもしれない。そしてもちろん、地球上でさまざまな種がどのようにコミュニケーションを取っているかを理解することで、信号の複雑さに基づいてエイリアンの文明がどれだけ進んでいるかを知ることができるかもしれない。

今日のエピソードでは、私の新しい本「 Is Anybody Out There? A Wild Thing Book」に加えて、このようなストーリーをもっとご覧ください。

事実：最も長生きした観賞魚は、少なくとも15人の米国大統領の時代、おそらく18人の時代まで生きていた。

チェルシー・B・クームズ

魚の年齢を知ることは驚くほど難しい。昔は、魚の年齢を知りたいときは、樹木の場合と同じように年輪を数​​える方法を使う必要があったが、その方法は、耳石と呼ばれる脳のすぐ後ろにある奇妙な炭酸カルシウムの構造を使っていた。そして残念なことに、それは魚を殺す必要があることを意味し、オーストラリアハイギョのような絶滅危惧種を扱う場合、それは明らかに良くないことだ。

特に、オーストラリアのハイギョの一種は、とても長い間生息しており、その名もメトセラです。カリフォルニア科学アカデミーのスタインハート水族館にやってきたのは、なんと 1938 年 11 月のことでした。

メトセラは伝説の人物で、イチジクとお腹を撫でられるのが大好きな優しい女性です。しかし、彼女の正確な年齢は誰も知りませんでした。博物館に到着した日付から、彼女の年齢は84歳くらいと推測されていました。

幸運なことに、オーストラリアの NSF のような CSIRO のベン・メイン博士と、クイーンズランド州政府水道公社 Seqwater のデイビッド・T・ロバーツ博士という 2 人の科学者が、魚の DNA を使って魚の年齢を推定する非侵襲的な方法を開発しました。これは、魚の個体数がどのように増加するかを予測するのに役立ち、そのデータをこれらの重要な種の保護に役立てることができるため、重要です。

調査の結果、私たちのメスセラはおそらく92歳くらいであることがわかりましたが、測定方法の誤差を考慮すると、101歳になる可能性もあります。つまり、私たちの知る限り、メスセラは最も長生きしている観賞魚ということになります。