アメリカドクトカゲの唾液が、希少な膵臓腫瘍を検出する新たな方法を生み出した

アメリカドクトカゲは、物理的にも化学的にも奇妙なトカゲです。ほとんどの人は、その印象的な、でこぼこしたピンクと黒の鱗、ずんぐりとした体、トレードマークの短い尻尾で、少なくともこの体長 1.5 フィートのトカゲを見分けることができます。ユニークな特徴はそれだけではありません。アメリカドクトカゲは、毒を生成できるトカゲとして世界で 2 種しか知られていません。神経毒で噛まれても命にかかわることはめったにありませんが、気持ちのいいものではありません。また、かなりの痛み、浮腫、吐き気、嘔吐を引き起こすこともあります。しかし、アメリカドクトカゲの唾液の中には、非常に見つけにくい膵臓腫瘍の検出に役立つ可能性が現在示されている物質も含まれています。

稀に、膵臓でインスリンを生成する役割を担うベータ細胞が機能不全を起こし、インスリノーマと呼ばれる小さな腫瘍を形成することがあります。比較的良性ではあるものの、こうした腫瘍はインスリンの過剰生成により血糖値を下げる可能性があります。この問題は糖尿病患者にとって特に問題で、エネルギーが低下したり、失神したりすることさえあります。さらに、腫瘍は通常 1 インチ未満の大きさであるため、見つけて診断するのは困難です。しかし現在、アメリカドクトカゲの唾液の化学的複雑さのおかげで、新しい PET スキャンの変種がインスリノーマを正確に評価できるようです。

トカゲからヒントを得た解決策が生まれるまでは、医療チームにとってインスリノーマの患者を特定することは極めて困難でした。多くの場合、その存在を確認するのに長い時間がかかります。

「これは非常に難しい病気です」と、核医学ジャーナルに掲載された新しい研究の筆頭著者であるマーティ・ボス氏は声明で述べた。「血液検査はできますが、腫瘍が原因であるかどうか、また腫瘍がどこにあるのかは確認できません。CT、MRI、PETなどのさまざまなスキャンが利用可能ですが、必ずしもインスリノーマが示されるわけではありません。」

「これまで外科医は、腫瘍が見つかるまで膵臓の一部を切除していました。腫瘍が最後まで見つかった場合は、膵臓全体が失われることになります」と、核医学教授で研究の共著者であるマーティン・ゴットハルト氏は付け加えた。「膵臓がなくても生きていくことはできますが、重度の糖尿病に苦しみ、常に血糖値の管理をしなければなりません。そのため、より優れたスキャンが緊急に必要でした。」

ゴットハルト氏とボス氏はアメリカドクトカゲの唾液の有望な有用性を知っていた。これまでの研究で、砂漠に生息するこの有毒なトカゲの唾液に含まれる特定の化学物質が、インスリノーマ内の GLP1 受容体と呼ばれる特定の分子と結合する高い親和性を持つことが示唆されていた。しかし、爬虫類の唾液の小瓶を集めて研究室で使うという単純なことではなかった。

「唾液中の物質は人体の中ではあまり安定していなかった」とゴットハルト氏は説明した。

この問題を解決するために、研究者らは化学的により安定した合成バージョンであるエクステンディンを開発し、これを標準的なPETスキャンで使用される弱放射性トレーサーと組み合わせました。そこから、研究者らはインスリノーマの疑いのある69人の成人患者にエクステンディンPETスキャンを受けるよう依頼しました。結果は明らかで、基本的なPETスキャンでは腫瘍が65パーセント検出されたのに対し、新しいアメリカドクガメ由来のオプションでは95パーセントの精度で検出されました。エクステンディンPETスキャンをCTスキャンやMRIスキャンと組み合わせた例では、インスリノーマの特定のうち13パーセントはエクステンディンPET手順のみによるものでした。確認後、外科医は影響を受けた患者のすべての腫瘍を無事に切除しました。

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今後、研究チームはエクステンディンの利点とインスリノーマの治療への応用についてさらに研究を進めるとともに、改良されたPETスキャンを医療施設に導入する取り組みを進めたいと考えている。

「この新しいスキャンは他のすべてのスキャンに取って代わることができると私たちは信じています」とボス氏は語った。「何十年も病気だった患者もいたにもかかわらず、手術後、すべての患者が完全に治癒しました。」