人類学者はヨーロッパでホモ・サピエンスの最も古い証拠を特定した

ブルガリアの洞窟で最近行われた発掘調査で、現代人は少なくとも4万5000年前には中央ヨーロッパを歩き回っていたことが判明した。国際科学者チームがホモ・サピエンスのものと思われる歯と骨の破片を発掘した。近くでは、数千年後に近縁のネアンデルタール人が使用したものと似た道具やペンダントも発見された。チームが今週、ネイチャー誌とネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に発表したこれらの発見は、ホモ・サピエンスがどのようにしてヨーロッパに到達し、現地のネアンデルタール人と交流したかをより明確に描き出すのに役立つ。

これまでの研究で、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人が出会い、交配さえしていたことが分かっている。今回の新たな発見は、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスの隣人が作った工芸品を模倣していた可能性を示唆している。「これらの遺跡を調査し、この革新的な『現代』技術の責任者が誰なのかを特定することは私たちにとって重要です」と、ニューヨーク大学の人類学者で論文の共著者でもあるシャラ・ベイリー氏は言う。「遺伝子を交換したことは分かっていますが、文化も共有していたとしたら、その交流は友好的なものだったのでしょうか？」とベイリー氏は言う。

現在、古生物学者は、現生人類がアフリカを去った後、ユーラシア大陸へ移動したと考えている。この移動はおそらく 4 万年以上前に行われた。ユーラシア大陸に到着すると、現生人類は最終的にこの地域でネアンデルタール人に取って代わった。しかし、この移行についての詳細はほとんどわかっていない。これまで、ヨーロッパで知られている最古のホモ・サピエンスの化石は、ルーマニアのペシュテラ・ク・オアセ (「骨の洞窟」) で発見されたもので、約 4 万 1 千年前のものと推定されている。

ベイリー氏らが調査した遺骨は、バルカン山脈の北斜面にあるバチョ・キロ洞窟で発見された。2015年、研究チームはこの場所で歯や骨の破片の発掘を開始した。化石に保存されていたタンパク質やDNAを分析することで、研究者らは最終的にいくつかの骨がホモ・サピエンスのものであると特定した。ベイリー氏らの研究チームはまた、この場所から発見された特徴的な臼歯も調査し、これも現代人のものであると判定した。研究者らは次に、遺伝物質と放射性炭素年代測定法（有機物中の炭素が時間の経過とともにどのように崩壊するかを測定する技術）に基づいて遺骨の年代を計算した。2つの分析により、遺骨はおよそ4万6000～4万4000年前のものと判明し、大陸におけるホモ・サピエンスの最古の直接的証拠となった。

人間の遺体の横には、洞窟のクマの歯で作られた刃のような道具やペンダントがありました。これらのペンダントは、フランスのグロット・デュ・レンヌ洞窟で発見された、より若い時代のネアンデルタール人の遺物に似ています。「彼らがペンダントを紐でつないだり、改造したりした方法は、ネアンデルタール人が後の遺跡で行っていた方法と似ています」とベイリー氏は言います。「これは、ネアンデルタール人が骨の道具やペンダント、個人の装飾品を発明したのではなく、ホモ・サピエンスから取り入れたことを示しています。 」

しかし、たとえホモ・サピエンスがこれらの最先端の装飾品を最初に発明したとしても、ネアンデルタール人が単なる模倣者だったというわけではない。ネアンデルタール人が体に色を塗ったり、鳥の羽や爪を装飾品として使ったりしていたという証拠が増えている。こうした習慣によって、近づいてくるホミニンが自分たちのグループの一員なのか、それとも部外者なのかを素早く判断できたのかもしれない。

そして、部外者が使っていた宝石や道具を真似することは、それ自体が役に立つ能力だっただろう。「発明家や革新者になることの方が重要なのか、それとも何かが斬新で使えるものだと認識し、それを自分の文化に取り入れることも同じくらい重要なのか」とベイリー氏は言う。「それは本当に意見が分かれる問題だと思います」