火星の日食により太陽が巨大な動く目に変わる

北米を横切る次の日食は急速に近づいていますが、赤い惑星である火星では、今年すでに天体の影現象の 1 つを経験しています。

2月8日、小惑星サイズの火星の衛星フォボスがジェゼロクレーターの上空で太陽の前を横切りました。ちょうどその場所にNASAの探査車パーセベランスが着陸しました。フォボスが空を横切ると、パーシーの左側のMastcam-Zカメラは、通常の風景写真の被写体から離れて衛星に向けられ、NASAジェット推進研究所（JPL）のプロジェクトコーディネーターのために数十枚の写真を撮影しました。

これらの画像は、地球が約 2 年半ごとに経験する皆既月食とは明らかに異なる様子を示している。フォボスの大きさと形を考えると、月は太陽を完全に覆うことはない。その代わり、17 x 14 x 11 マイルの不格好な岩の塊が、太陽が軌道を進むにつれて太陽のほんの一部を遮るだけだ。その結果は、畏敬の念を起こさせる宇宙暦の出来事というよりは、ぎょろりとした目に見えると言えるかもしれないが、それでもかなり印象的な視点だ。

フォボスとその小さな兄弟衛星であるデイモスは、1877年に米国の天文学者アサフ・ホールによって発見され、それぞれギリシャ語で「恐れ」と「恐怖」を意味する言葉にちなんで名付けられました。両衛星の起源は完全には解明されていませんが、天文学者らは、約45億年前に太陽系が形成された際に残った小惑星か残骸ではないかと理論づけています。

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地球の月は、1 年に約 1.5 インチの割合で惑星の引力から少しずつ遠ざかり続けていますが、フォボスは実際には火星に引き寄せられており、1 世紀ごとに約 6 フィート近づいています。これは比較的ゆっくりとした降下ですが、それでも月は最終的に火星に衝突するか、数千の破片に分解して土星のような惑星の環を形成することを意味します。ただし、その壮大なフィナーレは 5000 万年後に予想されるため、心配する必要はありません。その間、フォボスは 1 日に 3 回の速度で火星を周回し、より遅いデイモスは 30 時間ごとに旅を終えます。

パーセベランスの月食撮影は、それ自体は素晴らしいが、当然のことながら、月の表面の凹凸の詳細をほとんど捉えられていない。幸いにも、欧州宇宙機関のマーズ・エクスプレスが2022年に月より近い位置を捉えており、衛星は月からわずか52マイル以内に接近し、独自の写真を撮影した。