アフリカペンギンは羽の斑点によって互いを区別できるかもしれない

アフリカペンギンのほぼ真っ白な前面を飾るさまざまな黒い点は、鳥たちが互いを区別するのに役立っているのかもしれない。動物行動学者と心理学者が、鳥類が視覚認識に使う身体的特徴を特定したのは、これが初めて記録された事例だ。この研究結果は、2024年1月発行の動物行動学誌に掲載された研究論文で説明されている。

[関連:アフリカペンギンはどのようにして気候変動に耐え続けているのか]

鳥の場合、群れの個々のメンバーの区別は主に視覚的な手がかりではなく聴覚的な手がかりに基づいています。たとえば、一部のオウムは、個々の名前に相当する鳴き声で子孫を区別します。この新しい研究は、鳥が科学者がこれまで考えていた以上に視覚的な手がかりを使用できることを示す最初の研究の 1 つです。

研究の共著者で動物心理学者のルイジ・バチャドンナ氏によると、アフリカペンギンの斑点は生後3～5か月頃に現れる。この鳥は毎年羽毛が生え変わり、新しい羽が生えてくると同じ位置に再び現れる。

新たな研究では、イタリアのトリノ大学、フィンランドのオウル大学、ローマ近郊のズーマリン・イタリア海洋公園のチームが、12羽のペンギンを使って簡単な実験を行った。チームは、ペンギンが見渡せない程度の高さの合板の壁でできた小さな囲いを作った。囲いの両端にカメラを設置し、反対側の壁の1つにペンギン2羽の等身大の写真を貼った。1羽のペンギンが囲いに入り、写真の1つには特定のパートナーの写真が貼られていた。

アフリカペンギンはパートナーと生涯にわたる絆を結ぶため、研究チームは同種の他のペンギンの画像に対する反応を追跡した。その結果、ペンギンはパートナーの写真を見る時間が、他の見慣れたペンギンの写真を見る時間よりも長いことがわかった。これは、ペンギンの頭がぼやけているときでも起こった。

実験ペンギンに、斑点が除去されたものを含むパートナーの画像 2 枚を見せたところ、斑点がそのまま残っている画像を好んだ。しかし、斑点のないパートナーの画像と別の鳥の画像を見たときには、パートナーに対するこのような好みは見られなかった。研究チームによると、これはペンギンがこれらの斑点を使って互いを区別していることを示唆しているという。

[関連:ジャッカスペンギンは人間のように話す]

アフリカペンギンはナミビアと南アフリカの海岸沿いに生息しています。体長は約24～27インチで、イカ、アンチョビ、その他の小魚を食べます。アフリカペンギンは特にお互いにコミュニケーションをとることで知られており、科学者は霊長類に見られるより高度な社会的行動のいくつかをよりよく理解するために、その行動を研究してきました。2021年の研究では、アフリカペンギンは発声順応能力があることがわかりました。グループのメンバーによって方言が異なり、発声順応によりグループのメンバーは他のメンバーにもっと似た話し方を学ぶことができます。

「例えば、歩くときに足につまづきそうになるなど、ペンギンがいかに間抜けに見えるかを考えると、この鳥はそれほど賢いようには見えないかもしれません」とバシアドンナ氏はニューサイエンティスト誌に語った。「しかし、この2、3の実験で、ペンギンは実際には非常に複雑で精巧であることがわかりました。また、賢いのです。」

テュービンゲン大学神経生物学研究所所長で動物生理学者のアンドレアス・ニーダー氏はサイエンス誌に「これは注目すべき発見を伴う独創的な研究だ」と語った。ニーダー氏はこの新しい研究には関与していない。