プエルトリコのアレシボ天文台が稼働し、近くの小惑星を発見した。

それは誰もが考えていたよりも大きかった。今月初め、天文学者が地球近傍小惑星3200フェートンの高解像度画像を撮影した際、彼らが最初に気づいたことの一つは、その岩石天体の大きさに関するこれまでの推定を上回り、その周囲長が3マイルから3.6マイルに拡大していたことだ。

これらの画像は、9月にハリケーン・マリアの直撃を受けたプエルトリコのアレシボ天文台の強力な惑星レーダーシステムで撮影された。天文台の発電機のおかげで、嵐の数日後には電波望遠鏡による観測が再開されたが、レーダーの稼働にはさらに時間がかかった。

レーダーシステムの稼働には大量のディーゼル燃料が必要で、マリア襲来後は島内の燃料が不足した。その代わり、観測所は周辺地域に飛ぶ救援隊の拠点となった。

数か月後、島の電力が徐々に回復し、天文台はレーダーを再びオンにして、地球の近くを通過するフェートンの写真を撮ることができました。画像の解像度は 1 ピクセルあたり約 250 フィートで、数百万マイル離れた場所から撮影された美しい写真としてはかなり印象的です。

「フェートンの新たな観測結果から、NASAの宇宙探査機オシリス・レックスのターゲットである小惑星ベンヌと形状が似ている可能性が示されたが、フェートンの内部には1,000個以上のベンヌが収まる可能性がある」とアレシボ天文台の惑星レーダーグループリーダー、パトリック・テイラー氏は声明で述べた。「暗い部分はクレーターか、レーダービームを地球に反射しなかった地形上の窪みである可能性がある」

太陽系の周囲を漂う多くの物体と同様に、フェートンも神話にちなんで名付けられています。地球近傍の物体は世界中の神話にちなんで名付けられる傾向がありますが、天地創造の物語や冥界に関する神話にはちがいがあります。それらは太陽系の他の部分の物体にのみ付けられます。

この場合、ファエトンはギリシャ神話からその名前を取っています。ファエトンは太陽神ヘリオスの息子で、太陽を運ぶ戦車を空を横切って運転する機会を父親に求めました。ファエトンは運転が下手で、地球を燃やしそうになりました。ゼウスは災難を避けるために彼を空から撃ち落とし、その過程で愚かな飛行士を殺しました。

幸いなことに、このフェートンが近いうちに地球を焦がす心配はありません。フェートンは大きく、「潜在的に危険」と分類されていますが、12月16日に地球に最も接近し、距離は640万マイルでした。これは月の27倍の距離です。研究者は1989年にフェートンを発見し、過去に地球に接近したことがあり、1931年には320万マイルまで接近したと考えています。フェートンが再び地球に「接近」するのは2093年まで予想されていません。

地球上で最も強力なレーダー システムを備えたアレシボなどの天文台は、フェートンやそれに似た小惑星を監視しています。1 キロメートルを超える小惑星は、実際に地球に衝突すると壊滅的な影響を及ぼし、大量絶滅を引き起こしたり、地球の気候を変えたりする可能性があります。100 メートル (328 フィート) を超える小惑星は、地域に壊滅的な影響を及ぼす可能性があります。研究者は、直径が 1 キロメートル (0.6 マイル) を超える地球近傍天体 (NEO) の 90% を発見したと推定していますが、現在の目標は、140 メートルを超えるすべての NEO の 90% を見つけることです。これらの天体のうち、まだ発見されていないものは 17,000 個あると推定されています。

設立54年のこの天文台は最近、強制的な閉鎖の恐れに直面したが、11月に政府はアレシボ天文台にさらに1年間の資金援助を認めた。